Отказавшись от идеи делить и так небольшие силы, выбрал наиболее близкий к уничтоженной еде проход. На передвижение огромной туши требовалась куча энергии, по идее, высшая тварь должна догадаться о способе сэкономить драгоценную биоматерию.

Следующие часы блужданий наглядно продемонстрировали всю глубину моих заблуждений. Куда бы мы ни сунулись, нас встречала не императрица на блюдечке с голубой каёмкой, а крайне раздражённые жуки. Она пригнала на свою защиту целый Прилив, надеюсь, вояки наверху оценят ослабление вражеской армии.

Кислота здорово выручала, без неё мы бы давно погибли. Обильно поступающая с поверхности зелёная жидкость превратилась в бурные реки и глубокие озёра, всё сильнее поглощая нижний уровень.

Постоянно меняющийся ландшафт играл нам на руку, мы обрушивали берега взрывчаткой, отправляя в «воду» тысячи стоявших у края тварей. Тех, кто цеплялся за потолок, сбивали ракетами, или просто уходили от них под «воду».

Разумеется, не обходилось без потерь, чаще всего центурионы гибли от шипов метателей, обрушивавшихся из темноты проливных дождём, ну и один особенно невезучий Легионер умудрился выступить посадочной площадкой для бросившегося в самоубийственную атаку носорога. Тяжёлая туша повредила костюм, и кислота с радостью пожрала их обоих.

Новые смерти воспринимались с мрачной решимостью. Кредиты, война, Легион — постепенно всё потеряло смысл, не считая единственной цели: найти и уничтожить проклятую тварь, из-за которой мы тут оказались! Оставшиеся в живых Легионеры были готовы оторвать голову императрицы голыми руками.

Без помощи Андрея мы бы точно заплутали в бесконечных одинаковых проходах и ходили кругами до самой смерти. ИИ тщательно запоминал дорогу и обозначал проверенные тоннели, постепенно в нашем распоряжении появилась полноценная карта нижних уровней, и в один прекрасный момент мой помощник заявил:

— Я понял! Они используют определённую систему! Я могу её взломать и вычислить местонахождение императрицы!

— Так давай скорее! — Отчего-то захотелось обматерить медлительного ИИ, наверное, нервы. Казалось, звенящее напряжение можно потрогать голыми руками. В отряде осталось всего тринадцать Легионеров, хорошо хоть сохранили бомбы. — Она далеко?

— Минуточку… предлагаю пойти в обход! — Он очертил большой крюк, заводя нас в тупиковую пещеру. — Если разместите заряды здесь, тут и вон там, сможете перенаправить всю кислоту прямо на её голову!

— Хм… мне нравится. — Немного подумав, согласился с планом ИИ, всё равно альтернатива гораздо хуже. Кислота пока не добралась до покоев императрицы, нужно помочь им встретиться.

Финальные сражения прошли особенно жёстко. Против метателей на потолках мы использовали тела павших товарищей в качестве преград, поскольку давно потеряли нормальные щиты в мощных потоках и водоворотах. Со стороны смотрелось откровенно так себе, хорошо, что нам запретили вести трансляцию. Тем не менее тактика условно работала, мы без потерь зачистили четыре боковых прохода.

Хуже всего пришлось в последней пещере, там нашлось возвышение, куда не доставала кислота. Занявшие удобную позицию жуки показали всё, на что были способны, мы тоже не собирались отступать. В ход пошёл оставшийся арсенал ракет и гранат, я думал, от множественных взрывов сейчас упадёт потолок, и миссия закончится на идиотской ноте всего в одном шаге от финальной битвы.

Фух, пронесло. Когда на пещеру опустилась благословенная тишина, мы с Фокси обменялись неверящими взглядами. В отряде осталось шестеро бойцов, включая нас с лисичкой, и ни одного жука поблизости. Заполнившая тоннели кислота перекрыла им путь сюда, можно было перевести дыхание.

— Окажешь честь? — Установив последний заряд, предложил девушке нажать на большую красную кнопку. Само собой, виртуальную, тащить её в подземный город было настоящим безумием.

— Ну уж нет! Ты нас сюда привёл, тебе всё и расхлёбывать! — Она демонстративно отошла подальше, выставив ладони в защитном жесте. — Давай, капитан, не тяни! Очень хочется поскорее свалить отсюда и отдохнуть хотя бы денёк, Варя обещала вызвать из Москвы особых массажистов.

Поставив мысленную отметку присоединиться к девушкам в нужный момент, вбил кулак в скалу и активировал заряды. Мимо нашей шестёрки мощным потоком хлынула кислота, заливая логово императрицы. Мы наблюдали из-за края, благо, обилие термитов и плазмоидов внизу давало достаточно света.

Правительница Кельдарокса выбрала своим обиталищем гигантскую пещеру, куда легко могла поместиться вся Касстра, думаю, её охраняло не меньше десяти тысяч элитных жуков, включая королевских гвардейцев. Ха, все меры предосторожности оказались бессмысленными перед всепожирающей кислотой! В кои-то веки в мире нашлась сила пострашнее орды вечноголодных тварей.

— Вон она, вижу её! — возбуждённо закричала Фокси. — Она не может свалить, слишком большая!

— В теории жуки могли прокопать ей тоннель, там просто дофига рабочих, но они этого не сделали, слишком поверили в себя… — Наблюдая за мечущейся уродливой тварью, в несколько раз превосходящую королев по размеру, с задумчивым видом потёр подбородок. — С другой стороны, куда ей бежать? На поверхности федераты, там ещё хуже.