Четыре года назад…

— Да пойдём, седой, — усмехнулся Саня, подталкивая Ефима плечом.

Ефим сдержанно кивнул, поправляя ремень.

— Ты знаешь, что я не люблю, когда ты меня так называешь, — проворчал он без особой обиды.

— А что тут поделаешь? — Александр рассмеялся. — Ты же с сединой. Хотя тебе это даже идёт — солидности добавляет.

Они шли по извилистой тропе, ведущей к границе зоны максимальной опасности. Воздух становился всё плотнее, пропитанный запахами мха и той особой, металлической нотой, которая всегда сопровождала места скопления магии. Под ногами похрустывала прошлогодняя листва, а где-то вдалеке раздавались осторожные звуки — шорох крыльев и треск веток под лапами невидимых обитателей леса.

Ефим украдкой поглядел на своего коллегу. Александр шёл легко, уверенно, словно опасная зона была для него родным домом. На поясе покачивался тот самый нож, который потом достанется его сыну. Татуировки Зверолова на его руках переливались ярким свечением.

— Знаешь, — заговорил Александр, перепрыгнув через поваленное дерево, — я вчера окончательно решился. Выкупил нашу землю.

— Да ладно? — уточнил Ефим, осторожно обходя то же препятствие. — Дорого, наверное.

— Все сбережения ушли, это точно. — Александр остановился и обернулся, его лицо светилось энтузиазмом. — Но теперь у меня ещё и настоящий тренировочный полигон! Клетки для разных типов зверей, загоны для отработки приёмов, может быть, даже небольшую библиотеку устрою. Всё по уму, всё как надо.

Ефим молча выслушал его планы, отметив про себя размах задумки. Вот что отличало Александра — эту способность загораться идеями, эту неуёмную энергию, которая заставляла мечтать о невозможном и воплощать мечты в жизнь.

— А семья? — спросил он. — Ольга не против такой траты?

— Оля всегда меня поддерживает, хоть и отказалась стать Мастером. Она понимает — это для детей. Для их будущего. Хочу, чтобы Макс стал сильным Звероловом. Получше меня. А ещё хочу… дочку!

Они снова двинулись в путь, и Ефим слушал, как Саня делится планами. Тот рассказывал о специальных ловушках, которые можно будет изготавливать прямо на полигоне, о разных типах приманок, о семье и о том, как важно учить будущих Звероловов после обряда.

— У тебя-то как дела? — спросил Александр, когда его первый порыв энтузиазма немного поутих. — Как Виола?

Лицо Ефима мгновенно смягчилось при упоминании внучки.

— Растёт, — ответил он с гордостью. — И такая внимательная стала! Вчера принесла мне букет полевых цветов, сама собрала. Говорит: «Дедушка, это тебе, а то ты какой-то грустный.» Представляешь?

— Представляю. — Александр улыбнулся. — Девочки вообще особенные. У них сердце больше, что ли. Поэтому дочь тоже хочу. А как со зверями? Ей это интересно?

— Пока рано говорить, — ответил Ефим, но по его тону было ясно, что он лелеет именно такую надежду. — Но интерес проявляет. Вчера час сидела, наблюдала за моим волком. Всё спрашивала — а почему он так делает, а что он чувствует, а понимает ли он, что я говорю.

— Хорошие задатки, — одобрительно кивнул Александр. — Главное — не принуждать. Сама поймёт нужно ли ей это, когда время придёт.

Ефим кивнул, хотя в глубине души уже строил планы относительно будущего внучки. Если она станет Звероловом, семья обретёт ещё большее влияние в деревне. А если нет — что ж, он будет любить её такой, какая есть. Как же жаль, что её родители были вынуждены отправиться в соседнее королевство.

— Слушай, — неожиданно сказал Александр, останавливаясь у развилки тропы. — А ты не думал старостой стать, а?

— О чём ты? — не сразу сообразил Ефим.

— Ну, скоро выборы будут, это все понимают. — Александр внимательно посмотрел на коллегу. — Ты бы отличным старостой стал.

Ефим покачал головой с некоторым удивлением.

— Да ну! Это же тебе место пророчат, не мне. Весь совет старейшин на тебя смотрит.

— А вот и нет, — возразил Александр, качая головой. — Мне по душе больше лес, не моё это. Да я и моложе тебя лет на двести, тебе и карты в руки.

Они оба расхохотались.

— Серьёзно говорю, — продолжал Александр. — У тебя для этого всё есть. Опыт, мудрость, уважение людей. И главное — ты умеешь думать на перспективу.

Ефим задумался. Неужели Саня действительно считает его достойным такого поста? Он всегда видел себя в тени более яркого таланта товарища, но…

— Может быть, ты и прав, — медленно произнёс он. — Никогда об этом серьёзно не думал, но… да, возможно, я справился бы.

— Конечно справился бы! — горячо воскликнул Александр. — Ох, развернёмся тогда. Я тебе животин буду таскать, а ты с Тимохой сбывать королевству. Как тебе план?

— Пойдёт, — согласился Ефим, хотя и не был до конца уверен в искренности этих слов.

Они двинулись дальше по тропе, не подозревая, о том, что их ждёт.

Ефим почувствовал это раньше, чем увидел — воздух стал иным. Грозным, пропитанным скрытой опасностью.

Упрямство Александра временами граничило с безрассудством. Уже вторую неделю он охотился на лисиц по заказу богача из Драконьего Камня, но ни одна пойманная особь не обладала нужными способностями. Заказчик требовал зверя с редким свойством, а все добытые лисы демонстрировали что угодно — от ценного меха до умения находить воду — только не то, что требовалось.