— Надо следить, чтобы корни не засохли, — сказал я приятелю. — И пакет по возможности приоткрывай, чтобы растение не задохнулось.

— Понял, — кивнул он. — Это так же, как везти домой саженцы с рынка в областном центре. Ну там земли вроде достаточно, не засохнет. Я буду поглядывать.

Когда мы в результате долгих поисков нашли совсем крохотный кустик Семицвета Полулистного, радости не было предела. С этим драгоценным экземпляром мы повторили те же манипуляции, что и с предыдущим, спрятав в другой пакет. Я прилепил к корням чуть больший ком земли, чтобы этот саженец наверняка выжил. Слишком уж редкий и дорого стоит, а планы на него уже есть.

Ценная находка придала азарта, и мы настолько увлеклись, что перестали следить за отдалением от отряда. Но за пределы зоны начинающейся трансформации мы не выходили. Обыскав солидный кусок территории, мы нашли ещё пару ценных растений, пополнив коллекцию. Я уже рисовал в своём воображении, как в гараже под специальными лампами растёт и колосится всё это добро.

— Ваня, — обратился ко мне Матвей каким-то странным голосом.

Я поднял на него взгляд и увидел, что он побледнел и бессмысленно крутит головой, словно что-то потерял.

— Что случилось? — насторожился я и тут же почувствовал невероятное давление на мозг, словно сильный менталист пытается подавить мою волю. — Стой, где стоишь!

Я сконцентрировался и с помощью целительской энергии блокировал ментальное воздействие, чем-то напоминавшее то, что мы испытали в походе со взводом спецназа. Покрутив головой, я заметил за кустами силуэт в капюшоне. То самое существо?

Рефлексы сработали практически мгновенно. С левой кисти в направлении фигуры вырвалась золотистая молния и ударила точно в цель. Для монстра Аномалии этого очень мало, но для подготовки не было времени. Вместо истошного воя или рыка, фигура в капюшоне вскинула руки и вскрикнула очень даже по-человечески.

— Кажется уже легче, — пробормотал Матвей, тряся головой. — А это что за хмырь там в кустах?

Фигура начала медленно отступать, что-то бормоча себе под нос. Я влил магическую энергию в протазан и ринулся вслед за ним в кусты, приказав Матвею оставаться на месте, он всё ещё был дезориентирован и толку от него будет мало.

Внезапно мимо фигуры незнакомца на меня устремились несколько Игольчатых волков. Из густого подлеска начал выбираться Леший. Пришлось отступать и принять бой, забыв на время о человеке в плаще с капюшоном.

Мне бы и одного Лешего хватило, а тут ещё три крупных волка. Я был вынужден из-за них попрыгать по кустам, убивая их по очереди. Подоспел и Матвей, разрубивший пополам собиравшегося прыгнуть на меня волчару. Покончив с Лешим, который ничего не мог противопоставить моим молниям, я осмотрелся в поисках фигуры в капюшоне, но её уже нигде не было.

— Вот гад! — буркнул я, вытирая протазан об листву ближайшего куста. — Кто же ты такой?

— Что это было, Вань? — спросил Матвей, протиравший клинок меча пучком травы.

— Если бы я знал, — сказал я, пытаясь хоть что-то разглядеть в густом подлеске. — Что-то похожее я видел раньше, думал, что это иллюзия или какой-то монстр, имитирующий человека, но теперь я точно знаю, что это был человек.

— Меня словно оглушили подушкой и накрыли ковром, но я слышал, как он вскрикнул, — подтвердил Матвей. — Крик был явно человеческий.

— Пойдём-ка отсюда в сторону лагеря, — сказал я, продолжая внимательно присматриваться и прислушиваться, а то вдруг еще кто нападет.

Смотреть себе под ноги в поисках растений желание уже пропало. Ориентируясь на отдалённый лязг металла, мы двинулись к основному отряду. Место, где уже начала работать установка, мы обошли стороной. Чем дальше от этой точки, тем меньше было неприятное чувство подавления магической силы. А вот Матвей, судя по всему, ничего такого не замечал.

Неподалёку от центра зоны уже возвышались шатры для военных и учёных, шатёр магов был чуть поменьше и стоял на отшибе, чуть в стороне. Я направился прямо туда. Маги как раз собирались обедать, расположившись по-походному прямо на траве, и мы к ним присоединились, усевшись рядом с целителями. Никто из присутствующих не был ранен и плаща я ни у кого не видел.

— Вы там на кого-то напоролись или мне показалось? — спросил меня Владимир Алексеевич, передавая наши порции сухпайка.

— Да какая-то ерунда непонятная, — начал я, но меня вдруг перебил старший маг.

— Я почувствовал странное магическое воздействие в той стороне, где вы лазили по лесу, что это было? — спросил он довольно спокойно, но тон был очень серьёзным и требовательным, а глаза мужчины изучающе холодными.

Маг внимательно смотрел мне в глаза, и я видел, что он на самом деле заинтересован, а не просто для поддержания разговора спросил, поэтому счёл нужным рассказать всё, как есть. Он внимательно выслушал меня, не перебивая, в том числе и про то, как я впервые встретил человека в капюшоне.