Макс с самого начала не верил в то, что смерть Дэна была результатом несчастного случая. Старина Дэн с детства был молчуном, все всегда держал в себе, полагая, что не стоит взваливать на друзей собственные проблемы и душевные тяготы. И все же один раз он разговорился, да так, что Макс сразу смекнул — дело пахнет нешуточной сенсацией. Дело было на кухне Максовой квартирки. После четвертой или пятой рюмочки горячительного разулыбавшийся было Дэн вдруг помрачнел, а потом, неожиданно разоткровенничавшись, поделился с Максом донимавшими его подозрениями.

Дэниэл Стюарт работал в «ГеоЭкос». Работал технологом очистных линий на одном из крупнейших перерабатывающих комбинатов этой компании. Помимо освоения и внедрения самых разных, в том числе альтернативных и нетрадиционных, энергоисточников, «ГеоЭкос» активно занималась высокотехнологичной переработкой разнообразного природного сырья, а также утилизацией отходов практически всех отраслей промышленности почти во всех регионах мира. И, надо сказать, в последнем компания добилась со временем немалых успехов. За относительно небольшую плату «ГеоЭкос» бралась избавить всех желающих от любых проблем с экологами и защитниками окружающей среды, независимо от типа производства и характера отходов и выбросов. Ее комплексные линии очистки-утилизации единодушно признавались экспертами одними из лучших в мире. А по соотношению качества и экономичности вообще не имели себе равных. Крупные производители, заключая контракты с «ГеоЭкос», экономили немалые средства на штрафах и санкциях, а «ГеоЭкос» защищала природу и подсчитывала прибыли. Компания с гордостью несла звание всепланетного ассенизатора и никогда не упускала случая отметить свои выдающиеся заслуги в деле улучшения экологической обстановки на Земле. Фирма Айзека Приза одной из немногих, если не единственной в своем роде, сумела превратить дело переработки отходов жизнедеятельности человечества в прибыльный бизнес и при этом умудрялась сочетать приятное для себя с полезным для всех окружающих людей. Макс, как и большинство его знакомых, всегда считал, что «ГеоЭкос» делает доброе дело. И вдруг…

Медлительный, как увалень, каким Дэн казался на первый взгляд, на самом деле он был классным специалистом-биохимиком. Собственно говоря, плохих специалистов в «ГеоЭкос» и не держали, а Дэн проработал там почти двенадцать лет и за это время не заслужил ни единого нарекания со стороны начальства. И вот на втором десятилетии работы, может, и правда не слишком быстрый, но зато дотошный и обстоятельный до умопомрачения Дэн начал замечать необъяснимые странности в работе ставшего для него вторым домом производства.

По словам Дэна выходило, что определенная часть оборудования очистных линий была совсем не предназначена для очистки чего бы то ни было. Доля этого оборудования в общем объеме росла с каждой новой реконструкцией производства. И, соответственно, линии эти все больше превращались из очистных сооружений в нечто другое.

Нет, с очисткой все по-прежнему обстояло выше всяких похвал, но, по мнению Дэна, одной очисткой дело давно уже не ограничивалось. В чем конкретно заключалась странность очистных сооружений «ГеоЭкос», Дэн сказать не мог. Но он долго присматривался к процессу и сделал довольно интересные наблюдения. Большая часть агрегатов необъяснимого назначения работала с так называемыми «катализаторами». Состав этих веществ был главным ноу-хау компании и держался ею в строжайшем секрете. Точно так же, как и место их производства. На комбинат Дэна контейнеры с катализаторами доставлялись на невзрачных грузовиках неразговорчивыми людьми в серых комбинезонах без всяких опознавательных знаков. Естественно, под очень и очень внушительной охраной. Контейнеры сразу же загружались в предназначенные для них агрегаты, которые наглухо запирались, опечатывались и ставились на сигнализацию. И все. Что происходило с ними дальше, не знал никто, даже Дэн, которому, казалось бы, положено было это знать по долгу службы.

Странно, но такая несуразность ровным счетом никого не смущала. Старшие по должности коллеги, отмахиваясь от не в меру любознательного технолога, говорили, что оборудование автоматическое, за его работу они не отвечают, а поскольку никаких проблем с ним — тьфу, тьфу, тьфу — никогда не было, то и нечего искать себе лишние заботы. А тем более соваться в то, что компания считает своей главной коммерческой тайной. Но Дэна зацепило не на шутку. Макс знал за другом такую особенность — если уж тому что втемяшилось в голову, этого было оттуда не выбить никакими средствами. Единственный способ — ждать, пока не выйдет само.

И Дэн начал свое собственное то ли исследование, то ли расследование, сразу и не поймешь. Загадочные катализаторы не давали ему спать спокойно. Даром что интерес у него к ним был чисто теоретический. Зная друга, Макс никогда бы не поверил, что тот собирается стать промышленным шпионом, не такой Дэн был человек.

И все же той деятельности, которую в строжайшей тайне развил Дэн, мог бы позавидовать иной шпион. Во время одной из серьезных аварий, которые хоть и чрезвычайно редко, но случались-таки на линиях «ГеоЭкоса», он умудрился добыть образец сверхсекретного катализатора. Собственными силами Дэн провел первичный химический анализ и выяснил, что вещество действительно уникально — во всех земных реестрах ему не удалось подобрать ни единого близкого аналога. А еще Дэн выяснил, что вещество довольно-таки инертно, хотя в определенных условиях и в самом деле может служить катализатором при разложении некоторых токсичных соединений из тех, что проходили через очистные сооружения «ГеоЭкос». В общем, казалось бы все было в порядке.

Но только не для Дэна. Некоторую медлительность своего мышления он всегда с успехом компенсировал прекрасно развитой интуицией. И вот теперь интуиция подсказывала Дэну, что все как раз не в порядке. Товарищ Макса стал брать пробы воздуха, воды и прочих конечных продуктов переработки и очистки родного комбината. Брать, естественно, для того, чтобы сделать собственный анализ.

Ни в одной из взятых проб ему не удалось обнаружить ни единой молекулы загадочного катализатора. Казалось бы, все — тупик. Любой другой выбросил бы пробы, а заодно с ними выбросил бы из головы и все это дело. Но Дэн и не думал сдаваться. Он взял да и сохранил отобранные образцы и через несколько недель провел повторный анализ. И — о чудо! — катализатор был там! В очень и очень незначительной концентрации, но был.

Получалось, что молекулы загадочного вещества, распадаясь на составные части, сохраняли способность впоследствии каким-то образом ресинтезировать сами себя. Как, кому и для чего это было нужно? Этого Дэн не знал, но собирался выяснить.

Макс, загоревшись, предложил ему свою помощь, но Дэн отказался, сославшись на то, что у него есть одна задумка, которую он собирается воплотить в жизнь в самое ближайшее время. А после этого он либо сообщит Максу готовый результат, либо с благодарностью примет любую помощь. На том и расстались.