Квартальная полоса влево, метрах в двадцати. Переход через болото как на ладони. И за болотом подход метров на сорок просматривается. Если пойдут все вместе, переднего запустить к выходу из болота. Пока они шарашатся на жердях да прыгают по кочкам, можно всех и отщелкать.

И все-таки, почему они начали стрелять? И эта банка с золотом… Откуда она у них?

А если они на острове наткнулись на старателей? Выстрелы утром и дикий крик. Точно. Скорее всего, так оно и было.

Многие в городе знали об этих шурфах, наверно, и до других городов донеслось. Выследили или случайно столкнулись? Теперь какая разница. Ухлопали мужиков и забрали золотишко.

А при чем здесь я?

Старикан спрашивал, один ли он в лесу? Они приняли Зубова за одного из тех и убрали лишнего свидетеля. А если все эти трупы на протяжении последних лет дело их рук? Не может быть! Какой смысл? Из-за ружей? Дикость! Хотя в наше время и такое возможно. Из-за ружья (а у большинства охотников ружья старые и ценности не представляют) убивать человека? Сбесились они, что ли?!

Сбесились?

Бешеный волк кусает всех подряд. От него заражаются и другие.

Бешеный зверь нападает и на человека. Такого уничтожают беспощадно.

Значит, и этих надо уничтожить. Попробовав крови единожды — сбесились. Единственный способ остановить — уничтожить!

Думать долго не пришлось. Послышался хруст сучков прямо напротив Зубова. По ту сторону болота подходил молодой парень в военной фуражке с зеленым околышем. Командир? Ружья не видно.

Бинокль и планшетка. Травмированный какой-то. Или, может, пацана взяли воздухом подышать, а он нарвется на пулю. Жаль. С другой стороны, если это рейд, то случайных людей брать не должны. К тому же если они завалили старателей, наверняка не стали бы брать случайного человека.

По квартальной шел другой. В руках ружье с подвижным цевьем, сейчас его называют помповым. Вот и придется тебе помпу вставить.

Этот с такой пушкой не страшен. Ствол у таких ружей короткий, они для охоты не пригодны, даже если картечью пальнет, за березой не достанет. Где же тот, с «СКС»? Он самый опасный. Десять выстрелов из боевого карабина, да еще в умелых руках, это не пуп царапать.

Вон он. Третий мужик влево, самый дальний, он дальше всех от Кости. Но это тоже не тот. В руках ружье. Где же афганец в шляпе?

Шли они цепью. Или прочесывали, или искали. Это понятно. Но готовы ли они к бою? А может, это простая мера предосторожности с их стороны?

С высоты бугра Зубов отлично их видел. Но только троих. Где четвертый? Из-за укрытия все перемещения видны. Отступать поздно, трупов уже достаточно. Надо заканчивать это грязное дело.

Путь отступления предусмотрен. Вправо, дальше от квартальной, низина, уходящая в болото. По дну можно выйти на край заросшего выруба и там придумать, что делать дальше. Свое ружье, заряженное пулей и картечью, Зубов спрятал шагах в десяти по ходу предполагаемого отступления.

Четвертого так и не видно. А начинать надо, и хорошо бы с того, с боевым карабином.

Еще несколько шагов, и тот, кто шел по квартальной, окажется на сухом месте. Ему по жердям и протоптанной тропе через болото переходить было легче всех. Но и под пулю попасть придется первому. Ничего не поделаешь. Не в свои сани не садись.

В оптический прицел хорошо видно напряженное красное лицо, пот на лбу, злые глаза и губы, что-то ожесточенно шепчущие.

Зубов опустил прицел на грудь. Мало ли как бьет карабин. В голову и промазать можно, а в грудь, если и есть небольшое смещение, все равно попадешь по месту — расстояние метров сорок. В кружок поймал пуговицу на груди. Мягкий спуск, еще до хлопка выстрела увидел, как из кружка, разлетевшись, исчезла пуговица.

Отлично, карабин бьет по центру. Зубов перекинул затвор, поймал в кружок дальнего. Ему до края болота оставалось метров двадцать, а расстояние до Кости — метров шестьдесят. Прицел на грудь. Мужик в это время повернулся на звук выстрела. Спуск. Выстрел. Мужик повалился, раскинув руки. Зубов передернул затвор. Карабин не новый, но, видимо, был в хороших руках. Все притерто, подогнано, смазано, ни малейшей задержки. Затвор открывается идеально, рукоятка затвора закрывается мягко, плавно, без щелчков и каких бы то ни было усилий. Молодец мужик, смотрел за пушкой.

Молодой парень в военной фуражке, стоявший от Кости метрах в пятнадцати, видимо, понял, что пришла его очередь принять пулю. Круто развернувшись, с криком «Витька!» он сделал два шага и, сорвавшись с кочки, увяз в болотной жиже. Между кочками его стало плохо видно. Если б он остался там лежать, может, и остался бы живым.

Но страх, животный ужас смерти сделал свое дело. «Командир» вскочил на кочку и с диким криком попытался бежать по болоту. В прицел попал зад, с которого ручьями текла грязная ржавая вода. Нажав на курок, Зубов заметил, что кружок прицела находится между лопатками. «Командир» в очередной раз провалился между кочками, и пуля попала в спину.