— Ну вот, совсем другое дело, — я с облегчением наблюдал за процессом. Наконец-то появилось устойчивое горение, которое можно перенести к печи.

А в следующий момент канат вспыхнул целиком, и у меня в руках оказался огромный факел.

— А-а! Твою ж…

Реакция была мгновенной и неосознанной: я отдёрнул руку, выронив пылающий канат, и он упал на деревянный пол фонарной комнаты прямо на пропитанные смолой сосновые доски. Чёрный дым взметнулся к потолку, купол управления взвыл сигнальной сиреной, выдав на экран мигающий верхний ярус.

Мой эксперимент превратился в настоящий пожар! Боцман издал звук, похожий на вопль души, и рванул к лестнице. Молнией пролетел мимо моих ног и исчез, оставив на досках лишь следы от когтей. И он, чёрт побери, всё правильно сделал, ведь ведро с водой находилось именно внизу! Я бросился вслед за котом, и, схватив ведро, вернулся в фонарную, попутно зацепившись и локтем, и мизинцем за винтовую лестницу. Вода разлилась по полу, шипя и выпуская облако пара. Пламя погасло, но не сразу, пришлось топтать остатки каната ногами, заливая их, пока последняя искра не приказала долго жить.

Что ж, эксперимент можно считать удачным, но незавершённым.

На полу остался обугленный след размером с крышку стола. Мы чуть не лишились Маяка, но разве это могло меня остановить? Я смотрел на линзу с новым пониманием, подбивая итоги. Первое: использовать этот инструмент (а теперь для меня она не просто гигантская лупа) можно только с полной защитой. Второе: нельзя держать горючие материалы в руках. Третье: ни в коем случае не направлять луч на деревянный пол. Перетащить линзу тоже не представлялось возможным, а если гора не идёт к Магомету, то Магомет несёт камни на пятый этаж.

Мне требовалась несгораемая площадка, место, где можно безопасно экспериментировать, не рискуя спалить собственный дом.

Боцман вернулся на порог, обнюхал воздух, фыркнул и сел на безопасном расстоянии, давая понять, что дальнейшие опыты он одобряет только при соблюдении ТБ.

Камни с берега подходили идеально, хватило бы нескольких аккуратных плоских булыжников, чтоб создать несгораемую площадку для работы с огнём. Как говорил мой дед, не страдавший политкорректностью: «Работайте, негры, солнце ещё высоко!»

Спуск по лестнице занимал минуту, но подъём с камнем вечность.

— Ты опять строишь печь, чтобы жарить рыбу? — Мирель подняла голову из воды, когда я уронил тяжёлый плоский булыжник.

— Можно сказать и так, — вытирая ладони о штаны, ответил я — Нужна площадка, где ничего не загорится, и даже рыба!

— Где ничего не загорится? — Мирель прищурилась. — Ты ведь искал огонь, а теперь хочешь уберечься от него? Огонь побеждают водой, лучше используй её, — вот сейчас её пробрало на дельные советы.

— Сложно объяснить, Мирель, но фигурально я поймал солнце, и это наш огонь.

— Поймал солнце? — она рассмеялась, и звук её смеха разнёсся над водой звонко, как бьющаяся посуда. — Ты поймал солнце в свою башню и теперь боишься, что оно сожжёт тебя?

— Ты права, но я могу его укротить, — оставив её веселиться дальше, я поплёлся к Маяку с очередным камнем.

— Смотритель, лучше подружись с солнцем! Не сражайся! — послышался голос Мирель снизу, пока я, пыхтя, ковылял по крутым ступенькам.

Подъёмы и спуски заняли полчаса, но зато на полу фонарной комнаты появился квадратный островок из серого гранита. Кот, обнюхав первые несколько камней и убедившись, что они не являются ни пищей, ни угрозой, лениво наблюдал за процессом с безопасного расстояния.

Солнечные лучи били в окна галереи под прямым углом, всё было готово к работе.

Я достал из кармана ракушку и положил на подготовленную поверхность.

— Фух! Ну, поехали!

Тяжёлое стекло со скрипом наклонялось, луч медленно полз к точке икс.

В первые секунды ничего не произошло. И следом ракушка треснула с глухим щелчком, выпустив белое облачко, и через три секунды рассыпалась на мелкие осколки.

— Интересно, — протянул я, отодвигая осколки ногой.

Следующей жертвой стал кусок мачты. Дерево задымилось мгновенно, но не вспыхнуло, а лишь прожглось насквозь, превратившись в угольную труху за считанные секунды. Коралл, принесённый Мирель вместе с песком, повёл себя иначе: раскалился добела, но не разрушился, а только побелел и стал хрупким, как фарфор. Ткань с паруса, выброшенного штормом, исчезла в мгновение ока, не оставив даже золы. Кость рыбы, недоеденная Боцманом во время вчерашнего ужина, почернела и рассыпалась. Медная проволока, оставшаяся от ремонта удочки, раскалилась и каплями стекла на постамент.