— Давайте все будем начеку, — говорю я по общей связи (gen-com). — Последние несколько ночей было слишком тихо. Наша очередь.

— Есть, сэр! — отвечает Рэнсом, как будто это хорошие новости. Яфия тихо чертыхается. Дубей в разочаровании пинает землю. Только Джейни не понимает.

— Вы знаете что-то, чего не знаем мы? — спрашивает она по общей связи.

— Просто предчувствие.

Рэнсом говорит:

— Иногда Бог шепчет ему на ухо.

— Лейтенант, — умоляюще произносит Яфия. Она знает, что сейчас будет, и я тоже, но я не пытаюсь его осадить. Рэнсом — мой любимый реднек всех времен. Он любит всех, но без колебаний убьет любого, кого я прикажу. Его способ объяснения мира, может, и нестандартен, но его энтузиазм сохранил жизнь нам обоим.

— Мэм, перед вами царь Давид, — сообщает он сержанту. — Саул не посмеет тронуть и волоска на его голове, а Голиаф не сможет заставить свои пули лететь прямо, когда лейтенант рядом, потому что Джеймс Шелли — возлюбленный Бога. Делайте то, что говорит лейтенант, и, возможно, проживете достаточно долго, чтобы еще раз увидеть Франкфурт.

Рост Рэнсома — шесть футов три дюйма (190 см). У него на сто фунтов (45 кг) больше мышц, чем у Яфии, и на год больше опыта, но, насколько ей известно, он просто глупый младший брат. Она поворачивает глухое черное лицо своего визора к Джейни и говорит:

— Не обращайте внимания на Рэнсома, мэм. Он немного сумасшедший, но в поле хорош.

Джейни звучит искренне озадаченной, когда спрашивает меня:

— Как вы можете быть царем Давидом, лейтенант? Потому что я бы поклялась, что Голиаф — это мы.

— Голиаф, — бормочу я, выбирая взглядом иконку энциклопедии в своем оверлее, потому что, по правде говоря, я не очень хорошо знаю библейскую историю.

Но прежде чем я успеваю прослушать краткое содержание статьи о Голиафе, Дубей удивляет нас всех, подав голос.

— Царь Давид вел свою собственную игру, — говорит он, его застенчивый голос усиливается по общей связи. — И он не проиграл.

Меня это вполне устраивает.

Я свищу собакам. Ворота форта распахиваются. Мы выходим в лунный свет, впятером, отряд (LCS) Дассари. Пока нас нет, форт будет защищать себя сам.

Мы рассредотачиваемся, чтобы охватить больше территории и чтобы один взрыв бомбы или ракета не уничтожили нас всех сразу. Основное оружие, которое мы носим, — это M-CL1a, также известная как интегрированная тактическая винтовка Харкина (Harkin Integrated Tactical Rifle), что дает аббревиатуру HITR (произносится как «Хиттер» — разг. «бьющий»), которую может полюбить только геймер. В HITR используются интеллектуальные прицелы (ИИ), позволяющие вести огонь как 7,62-мм пулями с точностью до 500 метров, так и программируемыми гранатами из подствольного гранатомета. Мы также вооружены удобным ассортиментом ручных гранат — осколочных, светошумовых, дымовых. Утонченность — не наш конек. Мы экипированы для быстрых и жестких ударов. Приводимые в движение «мертвыми сестрами», оснащенные ПНВ на основе фотоэлектронных умножителей, позволяющими видеть, куда мы идем, мы способны прочесать весь район за большинство ночей.

Вблизи форта земля ровная, и большая ее часть окультурена — размечена высокими заборами, защищающими поля сорго и древесные фермы от бродячих коз и блуждающего скота. Но через пару километров фермы заканчиваются. Дальше идут в основном редкие деревья, очень похожие на мескит, который я видел в Техасе. У нас в самом разгаре сезон дождей, поэтому все деревья покрыты листвой, и там, где раньше между ними была голая красная земля, дикая трава выросла почти в человеческий рост. Собаки бегают по ней в поисках вражеских солдат.

Легкий ветерок со вздохом проносится мимо, раскачивая траву вокруг меня. Я знаю, что она шуршит, но аудиодатчики моего шлема настроены на фильтрацию белого шума, поэтому я едва слышу ее, в то время как более отчетливые звуки доносятся до меня ясно: тяжелое дыхание собак, мычание коров, пронзительный птичий крик.

Трава такая высокая, что я не могу видеть очень далеко, но на мой визор выведена карта с отметками местоположения каждого из моих солдат. Карта постоянно обновляется данными, собираемыми моим «ангелом» — игрушечным дроном с размахом крыльев в три фута (около 1 м), пилотируемым полуавтономным ИИ. Ангел наблюдает за нами. Все, что попадает в поле зрения его камер-глаз, записывается, а необработанное видео пересылается в Гайденс. В офисах во Франкфурте, Чарлстоне и Сакраменто наши кураторы просматривают этот исходный поток, пока аналитические программы разведки пытаются засечь любые угрозы, которые могли бы упустить человеческие глаза.

Посмотреть всегда есть на что. Это Старый Свет. Люди строили здесь свои дома с начала времен, и, вероятно, они все еще будут здесь в свой последний день — который может оказаться не так далеко, как нам хотелось бы думать.

Да уж, апокалиптические мысли в наши дни приходят слишком легко.

В любом случае, неважно, насколько пустынной кажется эта земля, она обитаема. Люди живут здесь, растят детей и скот, большинство из них делает вид, что войны нет. Мы не хотим в них стрелять.

Поэтому с помощью ангела мы провели перепись. Мы знаем имена всех, кто живет в радиусе двадцати пяти километров от форта. Мы знаем черты их лиц, а также рост, вес, пол, осанку и возраст. Мы знаем, где они живут, чем зарабатывают на жизнь и как связаны с окружающими их людьми. Используя данные переписи, ангел может идентифицировать человека при слабом освещении, повернутого спиной, с расстояния более километра, и как только мы получаем подтверждение личности, мы идем своей дорогой. Местные жители редко вообще нас видят, если только мы не находимся на дороге.

Но если ангел обнаруживает кого-то, кого нет в нашей переписи? Тогда мы выдвигаемся.

Не каждый незнакомец — враг. Проходят контрабандисты, и пока они не везут оружие или запрещенные технологии, мы их пропускаем. То же самое относится к беженцам, бредущим на юг из Сахары. Мы говорим с ними всеми и заносим их в наши записи.

Но нам действительно нужно найти повстанцев — прежде чем они найдут нас. Это игра в прятки, и чем лучше ангел учится распознавать людей, тем лучше враг учится сливаться с местностью (выглядеть так, словно там ничего нет).