— Мы заплатили пятьсот золотых, — недовольно проворчал молодой парень. Это был сын местного барона. На лице его красовался свежий шрам, который ещё не успели свести целители. Стоял барончик, высоко задрав голову и с презрением посматривая на меня.

«Тварь! Ненавижу!» — промелькнуло у меня в голове. Как же мне доставалось от подобных ублюдков во время обучения в академии магии! Они смели насмехаться надо мной, зная, что я не в состоянии дать им сдачи. И не потому, что слаб, как маг, а только из-за того, что моё тело наполовину парализовано. Участие в дуэли для меня невозможно и вполне предсказуемо. С таким телом мне не победить.

Ну ничего — многие из них получили своё сполна. Моё положение давало мне немало преференций, и сильнейшие маги моего королевства были готовы выполнять мои приказы. Кто за деньги, кто из-за будущих должностей… иных я заставлял слушаться с помощью угроз их родным. Так что пришлые маги из других королевств и империи к концу обучения старались обходить меня стороной и придерживать свои усмешки и свирепые взгляды.

И вот теперь в забытом богом баронстве мне снова встретился этот взгляд, полный превосходства и насмешки.

«Мальчик, ты подписал себе приговор», — улыбнулся я.

— Чтобы восстановить защиту башни, потребуется энергия, — продолжил я как ни в чём не бывало, — больше тысячи унций. Мне заплатили за дорогу и моё умение, но не за энергию, — я посмотрел на дерзкого барона, — у вас выбор: собрать круг и поделиться энергией, или я использую свою. Одна унция — один золотой. За энергию архимагистра — очень щадящие расценки.

Я широко улыбнулся, видя, как с барона сползает спесь. Заплатить больше тысячи золотых или создать круг, поделившись энергией, — очень трудный выбор. Вряд ли у баронства есть подобные средства. Создавать круг — значит, открыть каналы и предоставить мне полный доступ к магии каждого участника круга. Сильные маги старались не связываться с подобным ритуалом. Особенно, когда его проводил незнакомый маг. Он мог не только выкачать всю энергию, но и забрать себе энергию жизни, а то и саму жизнь.

Я продолжал с лёгкой улыбкой наблюдать за магами, собравшимися в башне. Здесь не было никого, кто достиг бы уровня магистра. Середнячки, посредственности. Только у главы баронства был сильный источник, но он находился в военном походе, оставив управление на своего сына.

— Роберт, — обратился один из магов к барону, — мы выполним любые ваши указания, — он с достоинством поклонился ему.

— Это… неожиданно. Мне озвучили цену в пятьсот золотых за починку защитных заклинаний. К тому же, мы стоим на границе, и наше баронство является щитом королевства. Разве это не ваша прямая обязанность — помогать нам, дабы укрепить оборону всего королевства?

— Вы могли обратиться к королю, и он выслал бы к вам мага. Правда, сейчас маги подобного уровня все заняты. Но, думаю, месяцев через шесть или восемь один из архимагистров добрался бы до вас. Вы же разместили заказ через гильдию магов и наёмников. Так что я выступаю как частное лицо. И скажите спасибо, что я вообще принял ваш заказ и припёрся на эту окраину!

У меня, конечно, была своя причина приехать сюда. Папаша в последнее время прознал о моих делишках, и мне требовалось поскорее скрыться с его глаз. Да и дело вроде как благородное, на пользу королевству. Так что свой интерес у меня имелся.

— Но пятьсот золотых… что мы получим за эти деньги? — Роберт был растерян. Сколько ему? На вид — слегка за двадцать. Тяжело вести переговоры, когда твоя позиция слаба, а опыта мало. Ему стоило бы получше подготовиться к моему визиту.

— Дорога из столицы и обратно, — начал загибать я пальцы, — диагностика рунного узора. Поиск неисправности. Я могу вам расписать, что следует сделать для починки защиты. Это моя работа, и я готов её выполнить качественно и в срок. После этого по моим бумагам заклинание сможет починить даже магистр.

— Но мы договаривались на ремонт! — продолжал настаивать на своём барон.

— Хм… — Я потёр щетину на лице. Дорога выдалась долгой и трудной, времени побриться не было, — могу и отремонтировать. Я чту договор. Только ремонт. Но без тысячи унций энергии заклинание продержится пару дней и разрушится. Боюсь, следующая починка будет в разы сложней и дороже. Я приступаю? — начав разминать кисти и магические каналы, поинтересовался я.

Спорить и доказывать свою правоту не было желания. Меня ждали в соседнем королевстве, там тоже хороший заказ, да и принимающая сторона мне знакома. Они высоко ценят мои умения и всегда готовы удовлетворить любые прихоти архимагистра.

— Хорошо, — скрипя зубами от злости, произнёс Роберт, — мы соберём круг. Я надеюсь на ваше благородство.

Я почувствовал, как Ильдар, стоявший за моей спиной, усмехнулся. Благородство и я — диаметрально противоположные вещи. У меня есть цель, ради которой я живу, и жертвы на этом пути — ничто. Как и правила, придуманные для простых смертных. Я выше этих правил.

— Подвинь кресло вон туда, — я указал Ильдару наиболее подходящее место, — и отойди к дальней стене.

После чего повернулся к магам: