— Какого конфликта? — Женька нервно схватила вилку и закрутила её в руках.

— Так многие люди склонны сначала стрелять во всё незнакомое, а потом думать, стоило ли это делать. Эту тему поднимали многие авторы фантасты в своих книгах, когда из-за недопонимания во время контакта начиналась война. К счастью, пока до этого не дошло. О встрече доложили на Землю. На Ланарк II срочно вылетела новая экспедиция, побольше. Лингводекодер сейчас спешно дорабатывают.

— Зачем? Если он и так работал? — не понял Тёма.

— Потому что алгоритм распознавания нового языка всё ещё несовершенный. Его работу и пытаются отладить, чтобы все члены экспедиции могли свободно общаться с тланами. Иначе об эффективной работе можно забыть.

— С тланами-то что дальше было? После первого разговора, — Женька нетерпеливо взмахнула вилкой. Крис от греха подальше отодвинулась от стола.

— На протяжении последних месяцев встречались с тланами ещё несколько раз, и с каждым разом разговор получался продуктивнее. По мере накопления словаря лингводекодер работал всё лучше. Наконец, договорились о масштабном исследовании с привлечением ученых разных направлений, дипломатов и политиков, чтобы изучить друг друга и договориться о дальнейшем взаимодействии между цивилизациями. Для этой цели на Ланарке II достраивают большой исследовательский центр, где экспедиции с обеих сторон будут жить.

— А почему их «синими человечками» назвали? — снова влез Тёма.

— У них кожа различных оттенков синего и голубого, насколько мы поняли: чем старше, тем темнее и насыщеннее оттенок. Первые тланы, с которыми мы столкнулись, имели светлый оттенок. Но согласись, голубые человечки звучало бы очень двусмысленно. Ещё у них нет волос, а на голове узоры различных оттенков. Немного похожи на татуировки, но тланы утверждают, что рождаются с ними. Больше ничего толком неизвестно. Вот посмотрю на них вблизи, потом расскажу.

— Супер! А мы не можем полететь?

— Детям там не место, Тёма. И неспециалистам без образования тоже, — перебила уже открывшую рот Женьку Елена Витальевна.

— Да не очень-то и хотелось, — сразу надулась та, попыталась скрестить руки на груди, укололась вилкой и, наконец, положила её на стол.

— А кто возглавит экспедицию? — нахмурился Андрей. — Я имею в виду, что ученые, дипломаты, политики, это разные структуры, со своей вертикалью подчинения. Наверняка у всех будут свои цели в этой экспедиции. Если возникнет конфликт интересов, чьё слово будет приоритетней? И без военных там по любому не обойдётся. Ни за что не поверю, что экспедицию отправят без защиты. Предполагаю, под видом службы безопасности их там предостаточно будет.

— В этом никто не сомневается. Но официально, чтобы наладить взаимодействие между группами и помогать находить компромиссные решения, главой назначили управленца из администрации с опытом разрешения кризисных ситуаций. Насколько эффективно всё это будет на практике, никто не знает. Посмотрим.

— А кто именно этот управленец, известно?

— Да, но… — Елена Витальевна с сомнением оглянулась на Кристин.

— Я уже знаю, — грустно улыбнулась она, придвигая стул обратно к столу. — Это Ричард Райт, мой отец.

— Серьезно?! — Женька обернулась к ней. — А что ты мне раньше не сказала?

— Я сама утром услышала. Но сегодня весь день не до того было. Экзамен, Эдди, потом… — Кристин невольно посмотрела на Катю, и вся семья снова обратила внимание на новую гостью за столом. Девушка опять стушевалась, а Андрей теперь волком посмотрел на Кристин. Она виновато пожала плечами: ну извини.

— Ну что, Катя, вы уже немного посмотрели на нашу семью, имеете о нас представление. Давайте теперь нормально познакомимся. Расскажите что-нибудь о себе.

Катя потеряно посмотрела на Елену Витальевну и тихо сказала:

— Я не знаю, о чём рассказывать.

— Начните с чего-нибудь. Не может быть, чтобы вам совсем нечего было сказать.

Андрей страдальчески вздохнул: ну вот, началось. И заговорил сам:

— Мама, мы учимся в универе в одной группе. В прошлом семестре мы делали общий курсовой проект и много времени проводили вместе. Она нравилась мне, я ей, и подумали, почему бы не попробовать встречаться.

— Что, даже никакой любви с первого взгляда?

— Мам, что ты придумываешь. Мы встречаемся всего два месяца. Какая любовь?

— Уверен? — грустно улыбнулась Елена Витальевна. Все, кроме Андрея, не сводили глаз с Кати. Она прижала ладонь к дрожащим губам и пыталась не расплакаться.

— Да! — рявкнул Андрей. — И хватит допрашивать, я не собирался вас с ней знакомить!

Катя на этих словах вскочила, опрокинув стул, и бросилась к выходу. Андрей недоумённо оглянулся ей вслед.

— Какие же мужики недалёкие пошли, — вздохнула Елена Витальевна, подперев щеку ладонью. — Бедная девочка. Влюблена по уши в черствый сухарь, который не способен этого оценить.