— Ты не любишь кедровые орешки? — удивлённо спросил Матвей.

— Ты же не будешь их есть три раза в день горстями, — хмыкнул Стас с видом умудренного жизнью старца.

— Можно подумать, что бананы так можно есть, — отмахнулся Матвей. — Хотя я помню, как-то в детстве отец принёс домой целый ящик бананов, так я их втихаря так наелся, что потом несколько лет смотреть на них не мог.

— А сиделось потом нормально? — усмехнулся Стас.

— Три дня не очень, — улыбнулся Матвей. — Ремень у отца знатный, качественный, надолго запомнился. Хорошо хоть не бляшкой, а то я еще бы дольше помнил.

— Какая неоправданная жестокость, — покачала головой Евгения.

— Мы люди простые, деревенские, — вздохнул Матвей. — Родители хотели родню угостить, пообещали уже, а наутро глядь в ящик, а там всего несколько бананов лежат.

Слушая всё это, я промолчал. Чтобы так лупцевать за бананы — я себе представить не мог. Да и как целая семья живёт на сумму, которую я всегда считал скромными карманными деньгами, я понял только недавно, проживая в Каменске.

Да и то мы жили не так уж и плохо, добыча из Аномалии позволяла нам есть мясо каждый день. Я сейчас не имею в виду мясо Лешего, хотя это тоже оказалось неплохим подспорьем. К тому же очень полезным в случае с Матвеем, парень приобрёл очень полезный навык — щитовики всегда в почёте, хоть и считаются магами поддержки.

Ребята внезапно замолчали, а я всматривался в меняющийся к зиме лес. Толстые кожистые листья деревьев Аномалии подчинялись тем же законам природы, что и обычные берёзы и осины за её пределами, кроны заметно проредились, стали прозрачнее, теперь кошачьих василисков гораздо лучше видно, им всё труднее было спрятаться. Скоро они и вовсе уйдут на зимовку, зарывшись в густой листве под корнями деревьев, как я прочёл в книге.

Трудно, правда, представить, как эта полутораметровая туша будет зарываться под опавшую листву, это же не ёжик. Боюсь даже представить, сколько её надо.

Всю дорогу до кратера мы преодолели практически беспрепятственно. Повышения активности монстров на этом участке пока не отмечалось. А фауной кратера мы сегодня займёмся более детально и настойчиво, чтобы они не порушили наши постройки во время вспышки активности Аномалии.

Двадцать человек, хорошо вооружённых, в амуниции по последнему слову военной индустрии, что можно было взять на черном рынке в обход всех правил, вошли в зону Аномалии ещё затемно. Углубиться в лес удалось достаточно далеко, когда сзади послышалось шуршание колёс по опавшей листве, чего уже ожидали. Не сговариваясь, отряд разделился пополам и спрятался среди облетающих деревьев, как следует припорошив себя опавшей листвой. Камуфляж был подобран идеально, бойцы буквально слились с окружающей средой так, что даже опытный взгляд может пройти мимо.

— А почему бы нам прямо сейчас не напасть? — шёпотом спросил один из бойцов, находившихся поблизости, у командира отряда. — Они же перед нами, как на ладони.

— Ты недооцениваешь Демидовых, — так же шёпотом ответил командир. — Это тебе не на оленя охотиться. Будем брать их на обратном пути, когда они будут возвращаться уставшие, тогда у нас больше шансов сделать всё быстро и почти без шума.

— Тогда зачем мы влезли в Аномалию в такую рань? — недовольно спросил боец.

Излишняя любознательность начинала раздражать командира. Этот боец из новеньких, свои давно привыкли не задавать глупых вопросов.

— Чтобы иметь точное представление об охране княжича, — стараясь не раздражаться, ответил командир. — И чтобы иметь время занять самую выгодную позицию.

— Понял, — кивнул боец и продолжил провожать взглядом проезжавшие мимо багги с бойцами.

«Понял он, — подумал про себя командир. — Если бы сразу понял, то вопросов бы не задавал».

Молодой княжич Демидов, видимо, чем-то сильно насолил этому Салтыкову, раз тот пообещал за его голову такую кругленькую сумму. Раньше не приходилось устраивать охоту на людей за целое состояние. Дело опасное, бойцы об этом предупреждены, но они знают, за чем идут, награда более чем весомая. Собрать достойный отряд из соратников по тёмному делу оказалось несложно, когда те слышали сумму вознаграждения.

Раньше таких барышей никто не предлагал, да и за представителем княжеского рода охотиться ещё ни разу не приходилось. Другой уровень опасности задания и совсем другой уровень вознаграждения, очень уж заманчивый. После такой охоты можно надолго «залечь на дно» на долгие годы.

Теперь дело за малым — дождаться, когда, навоевавшись в Аномалии, отряд пойдёт обратно, и расстрелять всех, как щенков. Как идущий к водопою кабаний выводок. Главное — чтобы фотография убитого княжича выглядела достоверно. Приходится надеяться, что экранированный от негативной энергии Аномалии фотоаппарат не подведёт. Как вариант — привезти голову Ивана Демидова Салтыкову на блюде, но он такое, скорее всего, не оценит. Да и разговора о повторной встрече не было, оставшуюся сумму надо будет забрать в обозначенном месте сразу после предоставления доказательств, аванс уже припрятан в тайнике, часть потрачена на снаряжение.

Что-то много их сегодня.

Двенадцать машин по четыре человека, значит, всего сорок восемь против двадцати наёмников. Придётся уповать на эффект неожиданности и слаженную работу бойцов, а уж те свою работу знают, точно не подведут. Так что можно будет присматривать себе бунгало где-нибудь на Мальдивах, пенсия будет безбедной. Осталось дело за малым…

Мы достигли кратера практически без единого выстрела. Разве что разок я пульнул молниями в облетающие кусты, где наивно притаилась Игольчатая гиена, готовясь к прыжку. Похоже, не местная, не в курсе, что людей здесь лучше не трогать.