— В туалет под кустики бегать, от комаров отмахиваться, чесаться как лишайная, спать в тонкой палатке, и дрожать от холода, а по тебе муравьи и жуки ползают? — скривилась девушка. — Так себе романтика на самом деле. Я подобным по самые гланды сыта. Романтика, Макс — это другое. Рим, паста, бокалы итальянского вина, вечерние огни Вечного города на веранде, или апартаменты с панорамными окнами Бурдж-Халифа, бассейны с изумрудной водой, музыкальный фонтан, дорогие рестораны Дубая — вот это романтика настоящая, а не твои унылые озера в заднице мира.

— Чего ты такая злая, Катюш? — Макс искоса глянул на девушку. — Может, перестанешь из себя стерву корчить? Ты же на самом деле добрая и отзывчивая. Я же всё вижу: бездомных собак и котят подкармливаешь, в детдом постоянно конфеты и подарки малышам возишь.

— То кошкам и собакам. Знаешь выражение, чем больше узнаю людей, тем больше я люблю животных, — фыркнула девушка. — А детдомовские в своё время меня сильно выручали. Поэтому и помогаю, потому что могу.

Катя замолчала, погрузившись в воспоминания.

«Школу жизни, я, конечно, прошла, не дай бог каждому. Это ты сейчас перед собой видишь ухоженную, острую на язык, стервозную преуспевающую девицу. А вот поживи небольшом депрессивном городе у черта на куличках, где безработица и пьянство, при измученной безденежьем матери, в одиночку тянущую отца-инвалида и двух дочек, посмотрела бы я на тебя. На всю жизнь запомнила перловку, гречку, затасканные шмотки, когда постоянно приходилось дырки латать. А во дворах банды отмороженных девок и пацанов. Главари — отсидевшие и судимые, чем больше, тем авторитетнее. Не войдешь в чью-то команду, плати. Не будешь платить — изобьют, искалечат, унизят и будут издеваться, как захотят. А я ввязываться в этот движ не хотела принципиально. Позволять себя избивать и ломать морально тоже не выход. Пришлось первое время с гвоздем-соткой постоянно ходить, потом держать при себе железную расческу с одним маленьким секретом — под пластмассовой ручкой спрятано лезвие, чтобы отбиться, если нападут. Все равно не всегда помогало. Если бы не детдомовские, с которыми подружилась, сломали бы меня через колено. Только этого я тебе никогда не расскажу. Пусть это останется в самых темных закоулках моей души. Тогда поняла одну важную истину: хочешь выгрести из дерьма, в которое окунула жизнь — будь сильной. Паши как проклятая, получай знания, зарабатывай авторитет. Потом всё это будет уже работать на тебя».

— А помнишь, как мы познакомились, — с ностальгией вздохнул парень. — На фуршете форума «Цифровые технологии». Я к тебе подошел, а ты так манерно, как принцесса, подняв мизинчик, ложечкой салатик ковыряла. И сразу культурно отшила, чтобы не мешал. Меня это сильно задело. Я тогда дал себе клятву: «Эта холодная и нагловатая красотка будет моей». Даже не подозревал, что так далеко всё зайдет.

— Помню, — невольно улыбнулась Катя. — Ты такой самоуверенный был. Я просто не могла тебя не отшить, так хотелось увидеть, как с лица золотого мальчика-мажора пропадет самодовольная улыбка.

— Родители — родителями, а я всего достиг самостоятельно, — немного обиженно возразил Макс. — Начинал рядовым программером, внес несколько идей, ускоривших проекты. Начальство заметило, стал тимлидом. За несколько лет дошел до технического директора. Веришь, до недавнего времени, сутками пахал, дневал и ночевал в офисе.

— Конечно, верю, — улыбнулась девушка. — Мы с тобой Макс одной крови. Каждый сделал себя сам. За это тебя и люблю. Точно так же, как не перевариваю зажравшихся распальцованных мажоров, гуляющих на папенькины деньги.

— Значит, я прощен за попытку затянуть тебя в палатку к муравьям и жукам? — лукаво глянул парень и снова переключился на дорогу.

— Прощен, — весело подтвердила Катя. — Но свой лимит на ошибки ты уже исчерпал. По крайней мере, на эту неделю.

Макс на секунду залюбовался девушкой: черные локоны блестящей волной ниспадали на красивые округлые плечи, выразительные карие глаза задорно сверкали, милое личико сияло в утреннем свете.

«А ведь ещё полгода назад мы даже не подозревали о существовании друг друга», — мысленно вздохнул парень. — «Даже не представляю, как раньше жил без тебя»?

Нахлынули воспоминания. Глаза Макса заволокло мечтательной проволокой. Как опытный водитель он продолжал автоматически следить за дорогой, управлять машиной, ностальгически вспоминая знакомство с Катей…

Он увидел её у фуршетного столика, рядом с пожилой женщиной и двумя мужчинами в деловых костюмах. Высокая яркая брюнетка с кукольным личиком и длинными ногами, темно-бордовое платье, сверкающее золотистыми искорками в свете громадных люстр, струилось, эффектно облегая стройную талию, точеные бедра и высокую грудь второго размера. Девушка с явным удовольствием неторопливо смаковала тарталетку с кусочком лосося, сливочным сыром и веточкой зелени. Потом взяла пиалу с салатиком, аккуратно черпая его маленькой ложечкой.

— Говорят, женщине природа обычно дарит что-то одно: либо блестящий ум, либо потрясающую красоту. Надеюсь, в вашем случае, она сделала приятное исключение, — улыбнулся подошедший Макс. — Позвольте представиться Максим Соколовский, Технический директор «Ай-Ти Технолоджи Групп». Обожаю исполнять капризы и дарить дорогие подарки красивым леди.

Девушка замерла, не донеся ложку до ротика. Изумленно подняла бровь, с нескрываемой иронией разглядывая парня. Высокий, широкоплечий шатен, в безукоризненно сидящем на крепкой фигуре пепельно-темном костюме, выглядел вполне привлекательно.