Знал он и то, что к начертанию его не подпускали. Мастера работали за отдельными столами, отгороженными от остальной мастерской ширмами, и когда из-за ширм доносился скрип кисти по бумаге, Мин замирал, прислушиваясь, пытаясь по звуку уловить ритм линии. Мастер Бо замечал это каждый раз и ничего не говорил. Мастер Вэнь Шу однажды поймал Мина за подглядыванием через щель в ширме и треснул его по затылку свёрнутым свитком. Не больно, но доходчиво.

На восьмой день Мин обнаружил библиотеку. Мастер Бо упомянул, что подмастерья имеют право пользоваться ею «после десятого часа», и Мин понял это буквально: ровно в десять вечера он закончил мыть кисти и пошёл искать. Библиотека Обители Серого Пика занимала отдельное здание на третьем ярусе, двухэтажный каменный павильон с массивной дверью и фонарями по обеим сторонам. Смотритель, худой старик с длинными усами и выражением вечного неудовольствия, посмотрел на одежду Мина без нашивок и поджал губы.

— Подмастерье?

— Палата Начертаний, — сказал Мин. — Мастер Бо сказал, что я имею право…

— Первый этаж, — перебил смотритель. — Общедоступные свитки. Выносить нельзя. Переписывать нельзя. Второй этаж закрыт, туда допускаются только внутренние ученики и старше.

Мин кивнул и вошёл. Первый этаж библиотеки оказался залом с рядами деревянных шкафов, забитых свитками и сшитыми тетрадями. Здесь было пусто. В десять вечера нормальные ученики медитировали. Мин шёл вдоль шкафов, читая ярлычки на полках. «Основы циркуляции ци», «Методика раскрытия каналов для начинающих», «Травник Долины Серого Пика», «Описание духовных зверей нижнего яруса», «Боевые техники ступени Пробуждения: вводный курс». Он остановился у секции, обозначенной «Начертание», и обнаружил три свитка. Всего лишь три, в библиотеке целой секты.

Первый назывался «Введение в искусство начертания для непосвящённых» и содержал двадцать страниц текста, из которых шестнадцать были посвящены истории начертания, а четыре собственно начертанию. Мин прочитал его за час. Второй свиток, «Базовые символы защитных печатей первого круга», содержал рисунки двенадцати простейших символов с пояснениями. Мин изучал его два часа, запоминая каждый штрих, угол и пересечение линий. Третий свиток, «О чернилах и их приготовлении», оказался самым полезным: рецепты ученических чернил, список ингредиентов, описание процесса варки, указания по хранению. Мин читал его до тех пор, пока смотритель не пришёл и не выгнал его, объявив, что библиотека вообще-то закрывается в полночь, и в следующий раз, если он его не заметит, закроет здесь до утра.

На обратном пути к Палате Мин шёл по тёмной тропе вдоль скального склона и думал о третьем свитке. Рецепт ученических чернил был прост: горсть духовной травы определённого сорта, щепотка минерального порошка, чистая вода, ци практика для стабилизации. Варить на слабом огне два часа, помешивая деревянной палочкой, пока состав не загустеет. Из этого получались стандартные чернила для начертания, пригодные для печатей первого круга. Простой рецепт, ингредиенты, которые Мин видел каждый день на полках Палаты, процесс, который он мог воспроизвести. У него даже была чернильница!

Вечером девятого дня, когда мастера разошлись по своим комнатам и из-за стены Вэнь Шу доносился храп, Мин сел на кровать, поставил Чернильницу перед собой на стол и уставился на неё.

Мин зачерпнул ложкой ученических чернил из плошки, которую днём незаметно утащил с рабочего стола Вэнь Шу (старик всё равно не замечал, сколько в ней осталось, а если и замечал, то списывал на испарение). Аккуратно перелил в Чернильницу. Чернила коснулись стенок и пропали. Мин наклонил флакон и заглянул внутрь, но там было сухо, будто ничего и не наливали. Он плеснул ещё ложку, побольше, и наблюдал, как жидкость исчезает, едва касаясь тёмной поверхности.

— Понятно, — сказал Мин Чернильнице. — Готовые не годятся. Ты, значит, из разборчивых.

Он попробовал воду. Тот же результат. Попробовал слюну, потому что к этому моменту уже перешёл в стадию отчаянных экспериментов. Без толку. Чернильница поглощала всё подряд и оставалась пустой, как обещания деревенского старосты перед выборами.

Мин сидел над ней до полуночи, перебирая варианты. Потом убрал флакон, лёг и долго смотрел в потолок, прежде чем заснуть.

На десятый день он утащил из Палаты кое-что посерьёзнее. Щепотку духовной травы «тысячелистный корень», тот самый вид из рецепта, щепотку киноварного порошка, который сам же растирал вчера до состояния пыли, и маленький глиняный тигель. Если мастер Бо хватится, Мин собирался сказать, что тигель разбился, а траву съела мышь. Оба объяснения были дрянными, но лучше у него пока ничего не придумалось.

Ночью, когда храп Вэнь Шу за стеной вошёл в ровный ритм, Мин засел за варку. Заложил траву в тигель, добавил порошок, залил водой, поставил на подставку. Свиток из библиотеки описывал стабилизацию ци при варке, но Мин к культивации не приступал, управлять внутренней энергией не умел, а те жалкие крохи, что текли по его шести каналам, были похожи на ручеёк в засуху, которым нельзя было наполнить и напёрсток. Вместо ци он грел тигель на огне масляной лампы, держа его щипцами, и помешивал палочкой, стараясь выдержать время и порядок из рецепта. Через полчаса состав загустел и потемнел, превратившись в мутноватую жижу, которая пахла горелой полынью. Чернила, сваренные без ци, годились разве что для того, чтобы красить забор.

Мин дал составу остыть и перелил в Чернильницу, но жижа исчезла мгновенно, как и всё остальное.

Мин ещё несколько минут сидел, уставившись на пустой флакон, прежде чем мысль, вертевшаяся на краю сознания с самого начала, наконец оформилась. Чернильница отвергала всё, что в неё наливали. Готовые чернила, воду, дрянную варку без ци. Общее у всех попыток было одно — Мин готовил состав снаружи и переливал внутрь. А что, если Чернильница хотела, чтобы варили прямо в ней?

Он достал из свёртка последнюю щепотку тысячелистного корня, последнюю щепотку порошка, насыпал прямо во флакон, добавил несколько капель воды и… замер. Греть-то чем? Свиток говорил «стабилизировать ци», а у Мина ци было, как молока у быка.