Из того, что я успел узнать и понять, местное Зауралье — слишком лакомый кусок, чтоб отказаться от него без зазрения совести. Саныч наверняка захочет включить его в состав Империи, «мечом ли аль глаголом».

— Воевать с этими ребятами точно не стоит, — предупредил я. — Внешность обманчива. Девчонка, мелкая настолько, что может кататься на собаке, как на лошади, отжарила айна до угольной корки. Да, не без помощи, но тем не менее. А теперь подумайте, что сможет сделать сотня-другая-третья взрослых, противостоящих айнам с малых лет. Попытка забрать Зауралье силой дастся крайне дорогой ценой. Такое приобретение вам будет ни к чему.

— Я пришла к аналогичным выводам, — пробормотала Алина. — Необходим дипломатический контакт. Я бы настояла на помощи отца и дедушки Берислава…

— Уверена, что стоит делать это сейчас? — поинтересовался я. — Они заняты подготовкой к фортификационным мероприятиям дальневосточного рубежа. Стоит ли отрывать их и разрывать на разные фронты? Пусть займутся дипломатией, когда организуют всё. Проведём караван строителей на место, и вернёмся к переговорам с чудью белоглазой.

— Это и впрямь рациональнее, — подтвердила Ева. — Объём работ исполинский сам по себе. Так ещё и свершается подобное впервые. Вынуждена согласиться с Александром Александровичем. Надёжнее, дабы каждый сосредоточил свои усилия и нёс свой крест.

— Да и вообще! — усмехнулся я. — У вас сегодня по расписанию отдых. А вы мозговой штурм устраиваете. Похвально, конечно, что в работу втянулись и исполняете её с такой искренней самоотдачей, но сегодня — отдыхать. Давайте, девчата. Ложитесь. Ночка выдалась зажигательной. Во всех смыслах этого слова.

Сидящая на подоконнике Ветрана сладко потянулась, совсем по-кошачьи изогнув точёную девичью спинку. Нательное бельё натянулось на уже формирующейся груди девушки, выкаченной колесом. И без того выглядевшая не самой одетой Морозова будто бы оказалась нагой абсолютно.

— Ты прав, мой милый «Мастер», — выдохнула она. — Отдыхать потребно всем, от простого батрака до ломовой лошади.

И с грацией кошки соскользнула с подоконника, босиком направившись к своему спальнику.

Легли опочивать полным составом. Лишь с Ланой возникла минутная заминка: хвостатая витала в своих звероподобных облаках и никак не решалась действовать в открытую, явно опасаясь осуждения окружающих. Пришлось применить мягкую силу к вислоухой и настойчиво уложить её рядом с собой. Только после того, как я обнял соратницу и прижал её к себе, та начала успокаиваться.

Девушки тактично оставили происходящее без комментариев. Лишь Алина многозначительно задержалась на звероподобной напарнице понимающим взглядом, но и та не стала лезть в душу. Надо будет — обратимся за помощью. Пока что справляемся сами.

А вот на западе от Урала, в Восточном Пределе Империи, в Первоуральске, некоторым было не до отдыха.

Ладно, хрен бы с ним, с караваном снабжения. Принимали поставки из десятка гружёных повозок, примут и сотню таких. Не страшно. Плевать на необходимость размещения сотен рабочих рук и ртов. Размещали в чистом поле без малейшего куста целые полки и батальоны, значит, разместят и мастеровых.

Но вот оказывать экстренную помощь терпящему недуг Великому Архимагу Путей Бериславу доводилось немногим. И одна из этих немногих, его потомок, светлейшая княжна Алина, по совместительству являющаяся действительным тайным советником первого класса Бериславской, ныне находится за сотни вёрст. Связь посредством артефактов наладить можно, и есть возможность оповестить девушку, но зачем?

Вместо этого развёрнутый при Штабе местного Управления Тайной Канцелярии лазарет принялся отрабатывать на полную катушку.

Старца доставили, подставив ему плечи рослых и крепких мужчин, не на носилках. Но уже достаточно бледным и с тяжёлой прерывистой одышкой, чтобы Оксана, только увидев его, резко подобралась.

— На стол его, быстро, — выдала Смазнова быстрее, чем поняла, что происходит.

А происходящее она оценила за какой-то лишь миг. Берислав, имевший хороший рост и не менее хороший возраст, пребывал на грани отхода если не в мир иной, то в бессознательное состояние. Сердце, достаточно могучее, чтобы работать бесперебойно без пяти минут тысячу лет кряду, всё же, как выяснилось, имеет свой предел долговечности: резко потеряв в способности прокачивать кровь, оно утратило свою силу и едва поддерживало в древнем колдуне жизнь. Кровь не поступала к органам в требуемом количестве, не снабжала достаточным объёмом кислорода, отчего и мертвецкая бледность. По той же статье пошла и одышка.

Два рослых офицера, на чьи знаки различия и погоны бывший аптекарь-провизор не обратила ни малейшего внимания, подхватили Великого Архимага Путей и бережно уложили его спиной на операционный стол, осторожно отняв из поразительно цепких и мощных сухих пальцев артефактный посох.

Прежде, чем Велесов Захария Ярославович и Вешняков Богдан Владимирович успели предпринять хоть что-то, молодая женщина резко задрала рукав свободной мантии старца. Одной рукой схватила его иссушенное запястье, другой коснулась шеи в районе сонной артерии. Нескольких секунд ей хватило, чтобы осознать, насколько всё не радужно.