— Заметно, да? — спросил её. — Меня напрягает чудь. Слишком мало мы про неё знаем. От неё можно ожидать всего, чего угодно. Невзирая на неказистый росточек, народец может доставить нам изрядно проблем. Раз они на равных дрались с целой стаей айнов, то и нам могут подложить свинью. С такими лучше дружить, чем воевать. А «палец на кнопке» может дрогнуть не только у нас, но и у них.

— Остаётся лишь избегать контактов в дальнейшем, — раздался голос Евы. — Ежели же дойдёт до противостояния… сообща, вне всякого сомнения, отобьёмся. Однако же доводить до кровопролития желания нет никакого.

— Аналогично, — вздохнул я. — Мне платят не за количество принесённых голов, а за своевременно выполненную задачу. Любой бой — это задержка. А после него, как правило, ещё и раны зализывать надо.

Так прошли вторые сутки пути. С перерывом на обед покрыли ещё четыре сотни километров, плюс-минус несколько.

На ночёвку решили встать под сенью небольшого урочища, к которому не вело троп. Это показалось лучшим решением, чем вставать прямо на обочине хоженой дороги. Зачем спать там, где местные ходят? Чтоб лишний раз на них напороться? Я так решил. Если нет хоженых путей, то шанс встретить население разительно меньше. Логично? На мой взгляд, да.

Небольшой лесной пятачок буйных дубов посреди седой степи показался мне хорошим укрытием.

Предварительный облёт беспилотником показал благоприятные условия. Тепловизор не увидел крупных животных, бортовой компас не сходил с ума от зашкаливающих значений электромагнитных полей, картинка с камер выглядела чёткой и без внезапных помех. Оставалось пройти на ту сторону и счётчиками обмерить местность. Но внешне мне всё нравилось. Высокие раскидистые дубы скроют нас и самоходку от обзора, отсутствие троп минимизирует встречу с живыми людьми, а избыток древесины позволит развести костёр, что отпугнёт айнов. Что ещё для счастья надо?

— Неплохой выбор, — постулировала Алина, глядя на экране ноутбука, как я облетаю рощицу и поисках пристанища. — Вижу, много валежника на земле. Это сэкономит нам силы и время на сбор дров. Будем в тепле костра и при свете пламени.

— И я не вижу поблизости следов деятельности человека, — поделился я. — Местные охотники сюда если и заходят, то не в том количестве, чтоб натоптать дорог. Сверху в округе не видать селений.

— Это и хорошо, и плохо, — подумала вслух действительный тайный советник первого класса. — Раз местное население обходит стороной урочище, оно может представлять для них опасность. Что опасно для них — может быть опасно и для нас.

— Вот и разведаем заодно. Всё равно энергии в аккумуляторах почти не осталось. Упадём минут через несколько.

Стянул с себя очки дополненной реальности, поднялся в самоходку, сложил их на свободное сиденье. Вслед за мной поднялась и Бериславская, без слов и напоминаний вызубрившая порядок действий. Отложив ноутбук на сиденье, сама забралась на водительское место.

Спустилась с крыши самоходки Лана, девчонки из охранения стали сворачивать удочки и приготовились грузиться.

Давать команды уже излишне. Тупых я в рейд не брал. Уж к исходу второго-то дню экспедиции можно запомнить циркуляр. Я на пульте «птички», девчонки в прикрытии, я разведываю местность впереди посредством Путей, приглашаю всех вслед за мной. Казалось бы, выучить могла бы даже самоходка с интеллектом карбюратора и ICQ трамблёра.

Проброс Пути, смена очков дополненной реальности системой защиты дыхания, проход на ту сторону, и пошло-поехало. Дозиметр, газоанализатор, электромагнитные поля…

Скальные породы под ногами исчезли. Перейдя Путями, я оказался под сенью рощицы, ступив на мягкую подстилку опавшей листвы. Земля сплошь и и рядом усеяна мелкими веточками, павшими листьями и желудями. Мягко пружинила под моим весом эта подстилка, спору нет. Но вот шуршала, хрустела и трещала нещадно. Это хорошо. Никакая сигнализация не нужна. Тут даже уж беззвучно не проползёт.

Покуда не рухнул беспилотник, осторожно посадил «птичку» на землю. И уже после этого, не стесняемый никакими временными рамками (за исключением граней разумного), стал обхаживать рощицу вдоль и поперёк, ища удобные места для размещения личного состава.

Развёртывание пункта временной дислокации заняло чуть больше времени, чем намедни.

Разложиться в пещере — это, конечно, хорошо. Не надо тратить время на возведение укрытия, сбор хвороста, дров, разведение очага. Роль убежища выполняли своды природного образования, а топливом нас снабжали газовые баллоны для горелок.

Но вставать лагерем в подлеске — это уже другой коленкор. Да, в машине валяется метеостанция, но она абсолютно бесполезна, если я не знаю местной метеорологии. А я её и не знаю. Вдруг ночью дождь? Ладно, людей я положу спать в технику. Для этого нам транспорт и нужен: как самоходная палатка. Но отпугивающий айнов костёр нужен нам горящим всю ночь. Ладно, хрен с ним, с костром, сложу «нодью» из брёвен: гореть будет до завтрашнего полудня точно. Но сильный проливной дождь и её может погасить. Надо учесть возможность осадков и соорудить навес для костра: достаточно плотный, чтоб защитить очаг от затопления сверху, и достаточно высокий, чтоб навес не воспламенился от огня…