— Вот так мы и живём, господа литераторы, — сказал Врангель. Достал из шкафа бутылку коньяка и шесть бокалов.

— Яков Александрович, не пособите?

Слащев пособил. Разлил ровненько, бутылка на шестерых — офицерская норма.

— За победу, господа, — сказал барон. — За нашу победу!

— Пей! — Селифан протянул ему стакан с прозрачной жидкостью.

С Селифаном они сошлись быстро, быстро же перешли на «ты», и теперь проводили время в малозначащих, но занимательных беседах на тему «кто где бывал и что видел», причём говорил в основном Селифан, а он слушал враньё и восхищался — есть же в народе таланты! Конечно, враньё, потому что Селифан рассказывал и о том, что спасал Пушкина, и о встрече с д’Артаньяном, и даже о путешествии в Орду, где выбирали преемника хана Чингиса. Но он руководствовался золотым правилом литератора: не любо — не слушай, а врать не мешай!

И не мешал.

— Что это такое? — спросил он, не торопясь пить. Как-то не тянуло. Уйти в запой — потерять плавание, которое, быть может, на его долю никогда и не выпадет более. Бригантина «Бегущая по волнам» шла по Средиземному морю, где и он когда-то ходил, но впереди ждала Атлантика, где он никогда не был. И сейчас он был не матросом, сейчас он был… собственно, он и не понял до сих пор, кем он был сейчас. Почетным пленником? Почетным гостем?

— Нет, Александр Степанович, это не граппа, не водка, не шнапс. Это морская вода. Но не обычная, а глубинная.

— Что значит — глубинная?

— Взята со дна Тускароры, с глубины пяти миль. Там знаешь, какое давление? Там такое давление, что вода обыкновенная становится живой водой! Те самые легендарные капли «Выпьюс-окрепнус» Иеронима Макропулоса. Пей, Александр, пей. Я вот уже двести лет пью, и доволен — как кот перед сметаной.

Делать нечего, нужно выпить, иначе не услышать новую сказку.

Он понюхал воду в стакане. Чуть-чуть пахнуло йодом, а так — вода как вода. Чего он только не пил за сорок лет, авось, и здесь не промахнется.

Выпил.

Обыкновенная морская вода.

Он поставил стакан на столик, оглянулся.

«Бегущая по волнам» была бригантиной непростой, по отделке — яхта, игрушка богачей. Но в трюмах перевозили настоящие грузы, и грузы ценные: пряности, кофе, табак, шёлк, чёрное дерево, красное дерево, железное дерево, сандал, а то и вовсе фарфор или стекло, и потому легкий запах сопровождал её, запах далёких и прекрасных стран.

— Знаешь, Селифан, — сказал он глядя на руку, которой только что держал стакан, — последние дни, вернее, последние ночи, мне снится странный сон: будто я хочу кого-то убить, застрелить из пистолета, вернее, не хочу, желания нет, тело двигается без моего участия, словно я — механическая кукла, автомат. И только я собираюсь выстрелить, как — раз! И кто-то руку мне отрубил. На этом сон прерывается, я просыпаюсь, вижу — и рука не месте, и я здесь. Но как я попал на «Бегущую по волнам» — совершенно не помню. Неужели я болен? Или это все сон?

— Сон по-гречески гипноз, — сказал Селифан.

— Ты хочешь сказать, что я под гипнозом? Что всё это — он показал рукой вокруг — лишь внушение? А на самом деле я в Феодосии, в тифозном бреду? Или зачарован гипностистом?

— Ты, Александр Степанович, человек взрослый, человек бывалый, потому скрывать правду я не стану, — ответил Селифан. — Сейчас-то ты как раз не под гипнозом. А вот в Крым приехал загипнотизированным. С задачей убить Врангеля. Задачу эту заложили глубоко, ты о ней ничего не знал до той минуты, пока не увидел барона. А как увидел — так и попытался застрелить.

— Попытался? Но не застрелил?

— И застрелил бы, да Мустафа отрубил тебе руку. Это он запросто — что-нибудь отрубить.

— Не складывается! Вот она, рука, на месте, — он помахал рукой перед носом Селифана. Ври, да знай меру, враньё должно быть складным и непротиворечивым.

— На месте, потому что пришили обратно. Наука, она много чего достигла, а достигнет ещё большего.

— Да? — он с сомнением посмотрел на свою руку. На секунду показалось, будто он видит шрам между предплечьем и кистью, но — только показалось. — Хорошо, пусть. Фантастическое допущение. Но кто же тот гипнотист, что меня заколдовал?

— А ты ещё что-нибудь видишь — во снах? — вопросом на вопрос ответил Селифан.

— Ничего особенного. Разве…

— Разве… — доброжелательно продолжил Селифан.

— Сон городничего, раза три уже видел. Или четыре? Пять? Две крысы неестественной величины у моей постели. Пришли, понюхали, и ушли.

— Значит, крысы, — вздохнул Селифан. — С них станет.

— Что — станет?

— Крысы тебя и загипнотизировали, Александр. Больше некому.

— Какие крысы? Наяву я их не очень-то и видел, в ДИСКе у нас крысы повывелись. Голодные люди — сущие коты иногда. Поймают — и на сковородку.

— Крысы разные бывают. Могут оборачиваться людьми. Думаешь — верный друг, а это крыса. Любишь прекрасную даму — а это тоже крыса. Крамскому однажды попалась такая…

— Какому Крамскому?

— Художнику. Помню, случилось у нас дело в восемьдесят первом, — начал было Селифан новую байку, но он отмахнулся. Зачем ему чужие истории, когда вот она, своя. Лара… Лара — вовсе не Лара, а мерзкий оборотень! Откуда бы у настоящей Лары взялся роскошный автомобиль с шофёром, дворец? Да и были ли она, настоящая Лара? И ведь верно — она похожа на «Незнакомку» Крамского, как он раньше этого не видел? Или видел? Всё, это, конечно, навеяно враками Селифана, но ведь может, может получиться недурной рассказ! Или даже повесть!