– Ты будешь моей лучшей подругой. Я настаиваю и не приму возражений.

Только потом Ольха узнала фамилию и титул Катрины, но к тому времени уже не представляла свою жизнь без дружбы с нею.

Пролетели пять лет учебы, свершился выпускной бал. Ни много, ни мало – в Шлисселе, в кайзеровском дворце! Катрина купалась во внимании и не знала отбоя от кавалеров. Ольха пряталась от страшных мужчин, пытаясь слиться с портьерой. Потом она уехала домой в Лацень, где гордо сообщила князю Владиславу:

– Дядя, я окончила учебу с отличием и не познакомилась ни с одним парнем!

– Идиотка...
– пробурчал в седые усы князь.

А вот Катрина сделала правильный выбор. Вернее сказать, выбор сделали ее родители: граф Людвиг фон Лурд, впечатленный красотою Катрины, посватался к ней - и родители сразу приняли передложение. По самой скромной мерке, графу исполнилось пятьдесят лет. Зато он служил товарищем министра иностранных дел, а поскольку сам министр частенько бывал в разъездах, то граф фон Лурд практически руководил министерством. Узнав об этом браке, князь Владислав неделю не разговаривал с Ольхой. Мелкая дуреха была бы на месте Катрины, если б хоть чуточку постаралась. Товарищ министра, знаток внешней политики Дангара! Для целей князя – просто лучше не придумаешь!..

Прошло три года после пансиона. Подруги поддерживали общение, часто переписывались. Ольха скучала по Катрине и очень ждала новой встречи. Едва приехала в Хофштадт, сразу получила от Катрины приглашение в гости. Но тут возникло препятствие. Князь Владислав не желал видеть Катрину: она напоминала о провале его плана. Отпустить одну Ольху он тоже не мог: неприлично, чтобы девушка на выданье сама ездила по гостям. Нужен был провожатый – а где его взять, если Ольха так и не завела знакомств в Хофштадте? И вот за столом у баронессы во время конфликта артиллерийский поручик вступился за князя с племянницей. Князь одобрил:

– Какой достойный юноша.

Ольху осенила идея:

– Дядя, знаешь ли ты, кто это? Дитрих, кузен моей Катрины!

– Дитрих фон Эйринг? Из тех самых?

– Да, только из боковой ветви рода.

– Отчего он так скромно одет?

– Дитрих вообще скромен. Он считает: богатство не украшает мужчину, лишь ум и отвага. Потому носит не парчу, а простой мундир артиллериста.

– Похвально.

– Дядя, раз уж Дитрих здесь, можно я попрошу его сопроводить меня к Катрине?..

Вот так поручик фон Дорт превратился в отпрыска старинного рода Эйрингов и стал провожатым Ольхи на этот вечер.

Тем временем двуколка пересекла Вунду, в которой уже журчала осенняя вода, проехала сквозь арку Порохового бастиона, взобралась по Дворцовому спуску и въехала в Шлиссель. По левую руку потянулась кованая ограда камер-юнкерского училища, справа воздвиглось белокаменное здание какого-то ведомства.

– Погодите, сударыня... амм... выходит, мы едем к министру?!

– К товарищу министра, - поправила Ольха.
– И мы уже приехали. В конце колоннады сверните направо, остановите у флигеля.

Еще не опомнившись от услышанного, Дитрих расплатился с ездовыми, а Ольха подбежала к дверям и постучала. Открыл слуга, но почти сразу навстречу гостям вышла хозяйка дома. То была высокая, стройная светловолосая орлица – краса дангарской крови. Странные, слишком широко посаженные глаза несколько портили ее, зато делали внешность запоминающейся.

Та самая Эйринг раскрыла объятия, и Ольха расцеловала ее в обе щеки. Потом Катрина обратила внимание и на Дитриха:

– Здравствуй, милый братец! Как давно не виделись!

Дитрих закашлялся.

– Кх-кх... амм... здравствуйте, сударыня...

– Пф, что за глупости! Мы давным-давно на “ты” - с того дня, как я облила твой букварь чернилом.

– Ээ... ну... здравствуй. Рад видеть... тебя.

Катрина увлекла гостей в дом.

– Я очень скучала по вам обоим - даже не знаю, по кому больше! Но муж сейчас дома, потому произойдет неизбежное: дорогой братик, нас с тобой разлучат.

– Амм... в каком смысле?

– Ну, Дитрих, я же тебе столько писала о муже, а ты все забыл. Людвиг обожает беседовать на мужские темы. Он изгонит нас с Ольхой, а тебя пригласит в кабинет и подвергнет беседе.

– Мне страшно, - сознался поручик.

– Ты что-нибудь знаешь о внешней политике империи?

– Амм... знаю, с какой стороны заряжать пушку. Больше ничего.

– Вот и прекрасно, ты приведешь Людвига в восторг. Главное – слушай и не перебивай. Да, еще: если предложит шнапсу – откажись, потребуй валисьян.