– Нужно решать, что будем делать дальше, – обратился к мужчинам Вестер. – Безопасней идти по тракту в королевство, но я не уверен в том, что нам оставят оружие. К тому же почти нет денег, поэтому каждому придётся самому зарабатывать на жизнь. И вряд ли мы сможем попасть в Дикие земли через Таркшир, по крайней мере, это будет очень долгий путь.

– А через лес он не будет долгим? – спросил лейтенант Ален Дане. – Еды у нас максимум на пять дней, а женщины сильно устали и не смогут быстро идти. Луков только пять, и никто из нас с ними не охотился. Неизвестно, найдём ли мы деревни или хотя бы воду. Лес такой же густой, как и тот, через который шли. Если мы в него войдём без проводника, можем не выйти.

– Я знаю не больше вас, – сказал Вестер. – Слышал, что в Диких землях много людей и земмов, но не везде, а вблизи городов. Нам с вами будет опасно везде. Единственный шанс жить среди людей – это прибиться к русским.

– Я предлагаю идти по тракту, – высказался друг Алена Гастон Капелла. – Мы должны находиться недалеко от Таркшира, поэтому вскоре встретим какую-нибудь деревню, городок или хотя бы трактир. Купим хоть немного продовольствия и узнаем дорогу. Идти в лес, ничего не зная, слишком рискованно. Мы с трудом только что из него выбрались...

– Можно продать кого-нибудь из девушек, – тихо предложил Бранко Шименешь, оглянувшись на стоявших в стороне женщин. – Слабые не дойдут, а так получим деньги и сохраним им жизнь.

– Я тебя сам продам! – разозлился Вестер. – Чтобы таких предложений больше не было! Если не хотите сейчас идти в лес, до конца дня пойдём по тракту, а потом станем на ночлег. Может, действительно встретим деревню или трактир или хоть кто-нибудь проедет.

На этом закончили обсуждение и дальше пошли по тракту. Идти было непривычно легко, поэтому отдыхали меньше обычного. До вечера никого не встретили и заночевали на вырубке, оставив пять мужчин охранять лагерь. Утром позавтракали и допили последнюю воду из купленных у крестьян фляг. Хорошо, что Вестер послал вперёд разведку, иначе вышли бы прямо на обоз. На оборудованной для ночлега стоянке горели костры и стояли повозки, в которые уже впрягли лошадей. В стороне от лагеря увидели толпу земмов и людей со связанными руками. Их охраняли три десятка стражников, а у возчиков не было другого оружия, кроме кинжалов.

– Среди них только у восьми есть луки, – докладывал старший из разведчиков. – Если напасть из засады, лучников нетрудно перебить, да и остальных ополовиним стрелами. Когда захватим обоз, будут проводники и продовольствие! Там много крепких мужчин, которых можно будет вооружить. С ними мы наверняка дойдём!

– Нападём! – решил Вестер. – Мы с вами почти ничем не рискуем. Спрячем женщин и ударим стрелами из засады. Даже если побьём одних лучников, остальные не побегут за нами в лес, а постараются побыстрее удрать. Всадников там нет, а на возах скачки не устраивают, поэтому они всё бросят. Готовим засаду!

Как он говорил, так и вышло. После короткой перестрелки в живых у земмов остались два лучника, которые вместе с остальными обозниками, бросив повозки, вломились в лес по ту сторону тракта, откуда не летели стрелы. На восьми брошенных возах нашли много продовольствия, а на девятом обозники везли золото и богато украшенные мечи. Многие тут же поменяли свои клинки на найденные. После беглого осмотра трофеев занялись рабами. Людей было около сотни, а земмов – два десятка. Все они были мужчинами.

– Есть среди вас те, кто хорошо знает Дикие земли? – по-английски спросил Вестер.

– А остальных не освободите? – на том же языке спросил один из мужчин. – Вы бы повторили свой вопрос на языке аборигенов, потому что здесь почти никто не знает английского.

– А вы сами? – спросил Ален.

– Я француз и здесь недавно, – ответил он. – В рабство попал в королевстве, а о Диких землях только слышал. Но среди рабов есть ватажники, которые в них были.

Вестер спросил на языке земмов, и из толпы вышли трое.

– Зачем вам знатоки Диких земель? – спросил один из них. – Хотите в них податься?

– Нужен проводник, – объяснил американец. – Мы освободим всех и поделимся продовольствием, но проводникам дадим оружие и хорошо заплатим.

– А остальных возьмёте? – спросил кто-то из толпы. – Мы бы отслужили. Если вы сами нарвётесь на большую ватагу, погибните или займёте наше место.

– Если хотите, можете идти, – разрешил Вестер. – Еды много, но оружия мало, поэтому дадим только тем, кто умеет с ним обращаться.

Он приказал всех развязать и подошёл к земмам.

– Нас освободите? – спросил один из них. – Мы могли бы отслужить не хуже гертов.

– Освободим без отработки, – ответил американец. – Можете возвращаться в королевство.

– Нельзя нам возвращаться, – сказал земм. – Здесь только те, кого продали за долги. В Таркшире раб стоит дёшево, поэтому продажа не покроет долга. Можно укрыться в деревне, но не хочется всю жизнь батрачить на крестьян.

– Неужели в Диких землях лучше? – удивился Вестер.