Он повернулся ко мне.

— Но я всё равно сделаю Лене предложение, Саша. С согласия отца или без. Даже если он лишит меня наследства — не беда. Я делаю карьеру сам. Директор Департамента в мои годы — отличное достижение. У меня есть жалованье, есть сбережения. Квартиру я куплю — не на Итальянской, попроще, но достойную. Лену я смогу обеспечить. Может пока и не с графским размахом, но достойно. Считать копейки она никогда не будет, обещаю!

Я ему верил. Денис явно всё хорошо посчитал, и сейчас его речь была не бравадой — он верил в свои силы.

Но я пока молчал и тоже всё обдумывал.

С одной стороны, можно только порадоваться. Лена заслуживала счастья. Она вкалывала, как каторжная, жертвовала собой ради семьи, годами прятала запретные чувства. Денис — единственный человек, рядом с которым она позволяла себе быть женщиной. И он любил её — по-настоящему, не за фамилию и не за приданое. Я видел это сам.

Но и тревожиться было о чём. Конфликт с графом Ушаковым — это не спор с бароном Майделем, пусть тот и входил в свиту государя. Ушаков-старший — это уже совсем другой калибр. Генерал, бывший командир полка, человек с железной волей и связями, простиравшимися от Военного министерства до Сената. Оскорблённый Ушаков мог стать врагом, которого не пожелают ни та же Шувалова, ни даже великий князь.

И я не хотел, чтобы Лена проходила через этот конфликт. Моя сестра и так пережила достаточно.

— Ну, что скажешь-то?

— Денис, — я тщательно выбирал слова. — Я рад. По-настоящему рад. Лена любит тебя — это очевидно для всех. И ты — лучшее, что могло с ней случиться. Но я хочу, чтобы ты понимал: если твой отец пойдёт войной — это ударит не только по тебе. Это ударит по Лене. Да и по всей нашей семье.

— Я не позволю этому случиться, — Денис сжал чашку в руке так, что фарфор едва не треснул. — Я поговорю с отцом сам до предложения. Попытаюсь убедить…

Я уставился на друга, не скрывая скепсиса.

— И чем же?

— Выложу все карты на стол. Фаберже — дворяне с орденом от государя. Поставщики Двора. Василий Фридрихович — Грандмастер девятого ранга, ты — Грандмастер восьмого. У вас очень сильная кровь, и в дворянских кругах это ценится. Великий князь вам покровительствует… И сама Лена — не просто избалованная дворянская дочка, а талантливая управляющая.

— Для твоего отца наша работа — неблагородная коммерция, — сказал я. — Презираемое ремесло.

Презираемое, но необходимое. В том числе и дворянам. Двойные стандарты во всей красе. Впрочем, мой друг и так прекрасно это знал.

— Я скажу ему правду, — Денис посмотрел мне в глаза. — Что я люблю эту женщину. Что-либо Елена Фаберже, либо никто.

Кофемашина тихо гудела, запустив автоматический цикл очистки.

— Хорошо, — сказал я. — Предположим. Я тебя поддержу, мои родители — тоже. Но будь готов к худшему. Сдаётся мне, твоего отца придётся долго уговаривать.

— К этому я готов, — кивнул Денис. — Даже начал прикидывать, что делать, если он через свои связи вышвырнет меня из Департамента. К счастью, я тоже успел обрасти знакомствами на артефактном рынке…

Я кивнул.

— Что ж, да будет так.

Ушаков выдохнул с облегчением, но уже через мгновение снова оживился и уставился на меня.

— Есть ещё один момент, который я хотел обсудить.

— М?

— Кольцо.

Я рассмеялся.

— А ты, судя по всему, и правда всё решил.

— Ну конечно! — Оскорбился товарищ. — Кольцо — это главное! Без кольца предложение — пустая болтовня. Я хочу, чтобы Лена была во мне уверена. И ты тоже.

— Есть мысли?

Денис подался вперёд.

— Я хочу, чтобы кольцо сделал лично ты. Не мастерская Фаберже, не ваши Воронин с Егоровым. Именно ты, потому что никто на свете не знает Лену лучше тебя. Ты знаешь, что она любит, что носит, какой стиль предпочитает. Ты знаешь размер её пальцев. И ты — лучший ювелир, которого я знаю.

Что ж, это было приятно и, наверное, в какой-то степени правильно. Я бы сам предложил, не попроси Денис сам.

— Деньги любые, — продолжал Ушаков. — Назови сумму.

— За работу я с тебя ничего не возьму, — я покачал головой. — Работу я делаю для семьи. За материалы — по себестоимости. Камни, золото, расходники.

Денис хотел возразить — я видел, как он открыл рот, — но передумал. И правильно. В таких вопросах спорить со мной бесполезно.

— Хорошо, — сдался он. — Каким ты его видишь?

— Каким хочешь его видеть ты? — улыбнулся я. — Не я же делаю предложение.

Денис задумался.

— Бриллиант, наверное, — сказал он. — Принято дарить с бриллиантом, ведь так? Крупный, конечно. И необычный. Что-то нестандартное, наверное. Чтобы Лена посмотрела и поняла: это — для неё и только для неё. А ещё, — добавил он, — кольцо должно быть артефактом. Лена ведь будет носить его постоянно, так пусть кольцо работает на благо, а не просто блестит…