— Господа, надеюсь, вы обсуждаете нечто приятное для моего праздника.

— Разумеется, Наталья Сергеевна, — сказал Воробьёв, поклонившись.

— Мы как раз проверяли, насколько разные представления о приятном бывают в высшем обществе, — добавил я.

Наталья перевела на меня взгляд с лёгкой насмешкой:

— Михаил Алексеевич, вы сегодня обещали мне быть гостем, а не причиной нового газетного заголовка.

— Я держусь из последних сил.

— Тогда держитесь ещё. И примите мою благодарность за подарок детскому дому. Мне сообщили утром.

Я поклонился:

— День рождения человека, который столько делает для детей, должен радовать не только гостей.

На её лице появилось мягкое выражение, ради которого стоило отказаться от любой броши:

— Это был хороший подарок.

Воробьёв услышал. Конечно, услышал. И ему это не понравилось. Но при Наталье он промолчал, а я уже почти решил, что вечер удастся пережить без пожара, дуэли и очередного визита доктора.

Почти.

Позже, когда часть гостей перешла в зимний сад, а в бальном зале готовились к танцам, Воробьёв снова оказался рядом. На этот раз Натальи поблизости не было. Курков разговаривал с кем-то из офицеров. Гладковы принимали поздравления. Екатерина стояла у окна, слушая старшую купчиху, и я направлялся к ней, когда услышал голос Игоря.

— Признаю, Читалов, вы нашли удобный способ прикрывать семейные затруднения благотворительностью. Сестра торгует, брат кормит бедных, младшие, вероятно, скоро будут разносить бутылки по вокзалам. Очень современно.

Я остановился.

— Выберите следующие слова осторожнее.

Он сделал вид, что не услышал предупреждения.

— Хотя, возможно, я несправедлив. Екатерина Алексеевна, без сомнения, обладает редким коммерческим талантом. Не каждая незамужняя девица способна так уверенно распоряжаться мужчинами на кухне и в кабинетах. Некоторые сказали бы, что для её положения это даже слишком свободно.

Екатерина побледнела. Веер в её руке остановился. Вокруг стало тихо не сразу, но быстро. Несколько гостей повернулись. Кто-то понял смысл сказанного, кто-то только уловил тон, но этого хватило. Воробьёв ударил туда же, куда била газетная статья. Не прямо, не грубо, но с расчётом: честь женщины легче испачкать намёком, чем прямым обвинением.

Я подошёл к нему на шаг.

— Игорь Васильевич, — сказал я ровно. — Вы сейчас оскорбили мою сестру.

— Я лишь отметил общественное впечатление.

— Значит, ответите за общественное впечатление лично.

Он поднял брови.

— Вы вызываете меня?

— На магическую дуэль. Здесь и сейчас, если хозяева дозволят.

В зале прошёл шорох. Воробьёв на мгновение застыл, потом улыбнулся. Видимо, решил, что я сам сделал глупость. Он не мог не знать, что я ранен, недавно вышел из больницы. А он был родовым огневиком, тренированным и здоровым.

— Принимаю, — сказал он. — Мой секундант — князь Оболенский.

Один из его спутников тут же выступил вперёд.

— Согласен.

Воробьёв повернулся ко мне с издевательской улыбкой:

— А кто же готов выступить вашим секундантом, Михаил Алексеевич? Или ваши новые друзья из лавочников ещё не прибыли?

— Я, — сказал Курков.

Генерал-майор возник сбоку так спокойно, что несколько человек вздрогнули только после его слова. На нём всё ещё были парадный мундир и наши кирзовые сапоги. Он посмотрел на Воробьёва без малейшего выражения и повторил:

— Я буду секундантом господина Читалова.

Игорь потерял часть улыбки. Гладковы не могли отказать. Дуэль оставалась священным правом дворянства, особенно когда речь шла об оскорблении чести женщины. Можно было попытаться отложить, уговорить, смягчить условия, но запретить без страшного скандала — нет. Старший распорядитель быстро переговорил с людьми семьи, затем с Курковым и Оболенским, после чего было решено провести поединок во дворе, на тренировочной площадке за зимним садом, где защитные барьеры ставились для домашних магических упражнений. И пусть у их семьи не было родовых магов, но даже так подобные гости нет-нет да появлялись.

Наталья нашла меня уже перед выходом.

— Михаил Алексеевич.

— Да?

— Вы уверены?

— Нет, — сказал я честно. — Но это нужно.

— Из-за Екатерины?

— Из-за семьи.

— Тогда победите.

— Постараюсь сделать это достаточно аккуратно, чтобы не испортить ваш праздник.

— После Маяковского мой праздник уже выдержит многое.

Во двор вышли почти все.

Ночной воздух был холодным. На площадке быстро установили барьеры: четыре стойки по углам, серебристая линия круга, защитная сетка для зрителей. Правила оговорили коротко. До пробития личного контура, явной невозможности продолжать бой или признания поражения секундантом. Запрещены удары в голову прямым пламенем, разрушение барьеров, атака после остановки.