Сглатываю ставшую вязкой слюну и смаргиваю подступившие слёзы, пытаясь унять тошноту и дрожь во всём теле, и оборачиваюсь на такую же бледную и трясущуюся Миру. Мы уже переживали наказания и смотрели как наказывают другую, это обязательно ради "лучшего усвоения правил", но мы бы даже врагу никогда не пожелали пережить такое. Хоть к девушкам-подменам и относятся немного мягче, но шрамы на спине напоминают о себе холодными днями. Вопли Миры и других подменышей я никогда не забуду. Из-за напряжения я чуть не пропустила речь миссис Сейр о том, что мы с Мирандой вполне удовлетворительно справлялись с ролью подменышей, но больше не можем ими быть из-за того, что наши тела уже вовсю проявляют свою женственность. Наши с Мирой судьбы вновь на перепутье. После слов воспитательницы тревого лишь усилилась, не давая ясно мыслить и даже как следует дышать. Перспектива быть дворцовой служанкой теперь вдруг виделась не лучше каторги.

— В благодарность за вашу преданную работу в качестве последней оплаты вам даруется миллион золотых, — озвученная цифра вернула меня в реальность и я невежливо вылупила глаза на миссис Сейр. Дрожь в руках лишь усилилась, а из глаз невольно полились слёзы, пока я глупо улыбалась. Нашим семьям раз в полгода посылалось по двести золотых монет с письмом от нас, которое проверяли чуть ли не под лупой... Но это... Это сродни божественному благословению. Наконец-то моя семья не будет ни в чём нуждаться, а я сама стану свободна!

— Спасибо-спасибо-спасибо! — на одном дыхании повторяла Миранда, не сдержав эмоций и кинувшись в ноги миссис Сейр.

— Встать! Держите себя в руках, не позорьте себя недостойным поведением. Сегодня ваш последний день, так не дайте же усомниться в вас, иначе вас ждёт участь Терренса.

Покровительственный тон и резкие слова миссис Сейр заставили прийти в себя. Мира встала, стараясь отряхнуть и разгладить одежду и волосы, чтобы придать себе прежний достойный вид, я де принялась вытирать лицо платком и глубоко дышать.

— Сегодня вечером, часов в восемь, за вами пришлют людей, которые отвезут вас к вашим домам. Будьте готовы. На сегодня можете быть свободны.

Прежде чем возвращаться в нашу спальную комнату нам с Мирой пришлось сходить в ванную и привести себя в порядок. Затем мы начали собирать свои вещи. Вещей было не так уж и много, даже учитывая одежду для служанок, которую нам специально выдали ради дополнительной конспирации, и в которую мы сейчас и облачились, раз уж сегодня нам больше не нужно быть подменышами. Казалось, что в ожидании вечера время тянулось словно застывающая смола — также медленно и неохотно, отчего волнение лишь разрасталось ещё больше, не давая ясно мыслить. За завтраком кусок в горло не лез, отчего мне удалось лишь выпить чаю. После завтрака удалось отвлечься, ведь старшие служанки, на правах более главных, припрягли свободные руки к работе. Меня отправили на кухню в качестве посудомойщицы, а Миранду тем временем отвели к прачкам. Однообразная работа помогла хоть немного прийти в себя и упорядочить жужжащий рой мыслей, и я искренне поблагодарила старшую служанку за невольную помощь мне. Во время обеда миссис Сейр выловила нас с Мирой и отправила обратно в нашу спальню, чтобы глаза окружающим не мозолили своими лицами, похожими на лицо принца. Обед принесли нам в комнату.

— Время так медленно идёт, — пробормотала я, стараясь съесть хотя бы половину овощей с мясом, ведь в ближайшие несколько дней в пути домой вряд ли удасться поесть такую вкусную и сытную еду.

— Да уж, — согласилась Мира, также вяло ковыряясь в своей тарелке. — Да и то, что я так сильно расчувствовалась, особенно перед миссис Сейр... Такая стыдоба! Так ужасно чувствую себя из-за этого...

— Не ты одна там слёзы развела, я так-то тоже там ревела.

Так мы с Мирой и обедали, разговаривая обо всём подряд в попытках хоть немного отвлечься от сегодняшних переживаний. И нам-таки удалось отвлечься от суматошного утра, вспоминая все приятные моменты, которые мы пережили вместе за все эти долгие восемь лет. Всё же почти десяток лет бок о бок совместных впечатлений даёт о себе знать, и тут кто угодно сблизится. В три часа дня одна из служанок забрала грязную посуду.

Вечером в дверь раздался четыре чётких, размеренных стука, что было немного непривычно, ведь что воспитатели, что слуги всегда выстукивают три быстрых, резких стука, так что это явно не они. Но мы не могли не открыть. Вдруг нечто важное, да и уже перевалило за семь часов вечера, а миссис Сейр говорила, что к восьми к нам наведаются. Неужели уже время прощаться с Мирой и вощвращаться домой? Переглянувшись со мной понимающим взглядом Мира открыла дверь. За дверью стоял мужчина средних лет в простой одежде, смуглый, коренастый, немногим выше нас, он ничем не отличался от всех других слуг. Это и дружелюбное выражение лица незнакомца ещё больше успокоило моё внутреннее смятение.

— Добрый вечер дамы! Меня зовут Седрик, Бредли Седрик,— бодро поздоровался мужчина. — Вы, как я понимаю, Гаррет Миранда и Ллойд Элла? — мы с Мирой вновь переглянулись и кивнули. — О, значит я правильно пришёл, я как раз за вами. Сегодня я буду вашим личным извозчиком! По крайней мере для одной из вас. Нас возле специального места ждёт мой товарищ по ремеслу.

Значит всё-таки за нами. Мистер Бредли понёс наши с Мирой вещи, обосновав это тем, что "негоже юным девам спины корячить при здоровом мужике". Со стороны мы наверняка выглядим как обычные слуги или как малые торговцы, не сильно выделяясь из общей массы слуг, суетящихся вокруг несмотря на поздний час. И это к лучшему, лишнее внимание нам не нужно. Только вот мы не дошли до нужной точки в дальней стене, где находится тайный проход, откуда нас много лет назад привели во дворец.

Позади нас раздалось несколько грохочущих взрывов и последовавший за ними испуганные вопли. В спину долетела волна тепла. Я не сразу поняла, что вообще происходит и обернулась. Несколько построек теперь были разрушены, от них валил огонь и дым. Фонтан перед дворцом, статуи Сициана и Сейши, бога и богини плодородия, украшавшие арочный вход в сад, часть самого сада. Вокруг бегали слуги, стараясь либо потушить огонь, либо спастись. Несколько непонятных вещиц врезалось во дворец, тут же взрываясь и обволакивая всё огненным маревом. Статуя нынешнего короля была опрокинута общими силами нескольких незнакомцев в масках, и статуя разлетелась. Голова статуи остановилась прямо перед ступеньками во дворец.