Они прошли ещё с полсотни шагов, когда оба пса Дрона вдруг остановились.

Это произошло одновременно. Просто оба зверя, шедшие в полной тишине, разом уперлись лапами в землю и замерли, опустив головы. Тот, что покрупнее, тихонько заскулил, словно и не псина огромная, а щенок, которого тянут из теплой будки в ливень.

Дрон тоже остановился.

— Командир, — позвал он негромко. — Дальше они не пойдут.

Джарл обернулся.

Дрон стоял, положив руку на загривок старшего пса. Лицо у него было сосредоточенным.

— Я их чувствую, — тихо добавил приручитель. — Они боятся не зверя, а чего-то другого.

— Не зверя? — переспросил Вран.

— Нет.

Джарл фыркнул. Конечно, эти псы боятся не зверя — они боятся этого места. Однако псы были нужны, чтобы поймать след там, где…или вернее если потеряет его Джарл.

И Джарл видел, что приручителю даже удерживать псов тут дается нелегко.

— Передавишь? — спросил он на всякий случай.

Дрон покачал головой.

— Нет, страх слишком силен. Ломать буду — сорвутся. Лучше так…не трогать.

— Хорошо, — кивнул Джарл. — Оставь их тут…а вы за мной цепочкой…на расстоянии…я останавливаюсь и вы останавливаетесь. Не лезете, ясно?

Все дружно и недовольно угукнули. Как дети, — мелькнула мысль у Джарла.

Идти пришлось недолго, потому что след вывел в Сумрачье — прямо к черному туману. Он стоял впереди, как стена, высотой с человека. Но он не клубился и не двигался — просто стоял.

Глядя на этот туман, Джарлу вспомнились слова Грэма, сказанные ему, когда он был еще подростком: «Запомни, Джарл. Если когда-нибудь увидишь чёрный туман — поворачивай. И никогда, слышишь, никогда не иди в него — это верная смерть. Лучше встретить в Кромке десяток ящеров, чем чёрный туман. Ящеров можно убить, а туман — нет».

И сейчас, спустя столько лет, стоя в десяти шагах от этой «стены», он усмехнулся уголком рта. Тогда, в подростковом возрасте, он испугался по-настоящему, а сейчас не было страха — было только понимание, что если шагнуть сюда, то можно не вернуться.

Джарл подошел еще ближе, еще пять шагов к туману. И уж на этом расстоянии его начало «кусать»: сначала защипало легкие так, будто он вдохнул морозного воздуха, а потом защипало и саму кожу.

Да, черный туман уже начал действовать.

Джарл остановился. Дальше идти было нельзя.

Он постоял так еще секунд десять. Легкие саднило сильнее, в горле першило, а рука с топором, который он держал свободно, чуть подрагивала и не от страха, а оттого, что воздух здесь был неправильный, и тело начинало это понимать раньше, чем голова.

Да, тело уже говорило: «Уходи!», а он стоял и смотрел, и видел следы, которые уводят в этот черный туман. Это было больно — знать, что ты не можешь просто взять и войти, чтобы прикончить своего врага.

Он медленно, шаг за шагом, отошел назад не сводя глаз с тумана. А ну как вдруг враг решится напасть прямо из него? Конечно, в такой подарок судьбы Джарл не верил, и его не произошло. Он отошел на десять шагов, потом на пятнадцать…

Джарл напоследок еще раз взглянул на черный туман и пошел обратно. Место он запомнил. Вот только действительно ли это место, где скрывается Целитель? Или он привел его в одну из зон Сумрачья, потому что таких зон были десятки, и везде черный туман?

Джарл не спеша вернулся к своим людям. Он знаком показал, что след утерян и охота окончено.

Охотник мельком взглянул на свою левую руку — ту, в которой еще бродил остаток яда мелкой змеи Змееголового. Кисть чуть зудела, но в целом неделя — и яд пройдет. Джарл специально не принимал сильнодействующих зелий, обходясь слабыми — он давал телу время выработать устойчивость на тот случай, если подобные змейки подхватит Шипящий. А уж эта хитрая тварь точно после смерти учителя обшарила те места и отыскала нужных змей.

Целитель шел так открыто, потому что знал, что идет по своей территории, и что ни один охотник из поселка за ним сюда не последует. Знал, что для других это место — верная смерть. И ведь тут не поставишь засаду — она тут долго не проживет. Из этих мест могут просто выскочить Гиблые, перебить всех, и на этом вся засада закончится. Это сейчас их вылазка неожиданность, но если тут сидеть и ждать Целителя, ничем хорошим это не закончится.

— Командир, — глухо позвал Вран. — Следы?

— Уходят туда, — Джарл коротко мотнул подбородком в сторону тумана. — Других нет. Обычный способ Гиблых скрытся. Всегда им пользуются. Других следов нет?

— Точно нет, — ответил Дрон. — Псы всё обошли — вокруг чисто. Только этот один след — и тот в туман.

Дрон помолчал и тихо, очень тихо, спросил:

— Ну что, Джарл, возвращаемся?

Джарл стоял еще минуту размышляя. Засаду все-таки нужно будет сделать, но как сделать это так, чтобы никто не погиб? Чтобы самим не попасть в ловушку? Поход ничего не дал, кроме того, что они увидели участок Сумрачья куда ускользнул целитель. Однако это с таким же успехом мог быть любой другой участок. Спугнули ли они его? Или он продолжит ходить в деревню?