Минут пятнадцать мы шли привычной дорогой и вдруг Грэм остановился.

Я вопросительно на него посмотрел.

— Внимательнее, — он кивнул в сторону, на молодую березу. На ней выделялось небольшое черное пятно.

Этой дорогой мы вчера не ходили, поэтому она могла быть поставлена, как сегодня, так и вчера. Так не понять.

Мы с Грэмом постояли секунд пять и двинулись дальше. Все-таки вопрос меток Грэм сегодня решит с алхимиками.

Виа охотилась где-то вдалеке, я подозвал ее к себе поближе и она скользнула обратно в корзину. Решил, на всякий случай, придержать ее возле себя. Скиталец пользовался свободой и я через связь чувствовал, как он счастлив: он скользил под землей где-то метрах в тридцати от нас. Все-таки его цель в жизни — поиск и нахождение новых и новых источников энергии, а сейчас он этим и занимался. Полное соответствие своей функции, заложенной неведомыми создателями.

Мы тронулись дальше. И тут я вдруг почувствовал короткий, отрывистый импульс по связи. Виа в корзине напряглась, и я ощутил ее тревогу, едва уловимое напряжение всех её узлов — будто струна, которую кто-то осторожно тронул пальцем.

Я остановился.

— Что? — Грэм тоже замер.

Именно сейчас мы и подошли к очередной метке. Только в этот раз заметил ее первым я, потому что начал оглядываться вокруг.

— Метка. — сказал я, — Вон.

На корне старой ели, который выходил из земли горбом и переползал через тропу, темнела вторая метка.

— Как заметил? — прищурился Грэм.

— Лиана…она странно отреагировала на это место и я решил поискать метку. И вот…

Грэм взглянул на лиану, а затем на метку.

— А раньше она не чувствовала?

— Когда мы проходили мимо первой метки, она была далеко. А когда мы были вместе с Траном, то такого она не чувствовала.

— Любопытно, — почесал бороду Грэм.

— И вчера, когда мы возвращались, ничего такого не было — ни у одной метки.

Точно — на обратной дороге она была равнодушна, а сейчас испускала короткие, рваные импульсы тревоги. Как будто метка ее… цепляет. Это странно, причина не могла быть в ней, значит…причина в метках.

— Знаешь, дед, похоже в метках что-то изменилось.

Я подошел к ближайшей метке — той, что была на корне, низкой, — опустился на корточки, набрал воздуха в грудь и прикоснулся рукой в перчатке. Анализ.

Виски прошило знакомой болью и перед глазами поплыли строки:

[Анализ: Черная жива (структурированная)

Редкость:???

Свойства:??? Предположительно управляемая метка (функции: ЗНАНИЕ НЕДОСТУПНО). Концентрированная темная жива, структурированная по неизвестному принципу. Несет в себе отпечаток чужой воли (???).

Черная сеть активна. Связь с другими метками: установлена.]

Последняя строчка была новой. В прошлом Анализе метки такого не было, и это мне не нравилось. Выходит, до сих пор метки были «разъединены», а теперь их кто-то соединил. Для чего? В чем цель?

— Знаешь, — встал я, — Похоже, что эти метки стали сильнее, или энергии в них стало больше, поэтому лиана и реагирует. Видно раньше она их просто не замечала.

Я не мог сказать Грэму, о том, что знаю, что метки уже стали сетью, потому просто высказал подобное предположение в форме вопроса.

— Что если эти метки должны каким-то образом объединиться друг с другом?

— Сеть? — прищурился Грэм.

— Да, вроде того. Может это каким-то образом усиливает Целителя и тех, кто умеет управлять вот такой черной живой? Может они тут себе создают удобную зону?

Грэм помрачнел. Возможно подобная мысль ему и приходила в голову, но надолго не задержалась.

— Нападение? — произнес он.

— А для чего еще такие хитрости и подготовительная работа? — заметил я.

— Тоже верно. Но в любом случае, сеть или нет, мы с алхимиками часть этой сети сегодня уберем.

— Хорошо бы, — кивнул я.

Мы стояли над меткой и молчали. И в этот момент я вдруг подумал еще об одном:

Виа!

Она ведь однажды уже сожрала кусок метки Гиблых — там, в Кромке, после боя с Измененным, вместе с моей кровью. И с тех пор у неё была устойчивость к черной живе. Не полная, но была.

А что, если…

Я выпрямился.

— Дед. Я хочу кое-что попробовать.

— Мне уже не нравится то, что ты задумал. — хмыкнул он.

— Подожди, дослушай. У меня есть одна идея. Если я не справлюсь — помоги. Мне надо проверить, сможет ли лиана переварить чуть этой черной живы.

Грэм с недоверием посмотрел на метку.

Я же вызывал Виа из корзины. Она выскочила оттуда подползла ко мне, а я вновь через связь ощутил сильную тревогу.

— Если я скажу отрубить ей кусок — руби не раздумывая.

— Уж в этом не сомневайся, — хмыкнул Грэм и недвусмысленно перехватил топор. — Отрублю — глазом моргнуть не успеешь. Ладно, посмотрим, сработает твоя идея или нет.

Я кивнул. Это меня устраивало.

Я снял корзину и поставил её рядом с собой. Сейчас мне понадобится вся возможная концентрация.