— Да, — согласился Федор. — Природа продолжает жить своей жизнью, несмотря на все наши катаклизмы.

Возле небольшого перелеска остановились для того, чтобы люди смогли сходить в кустики и размять затёкшие ноги. Многие пассажиры с благодарностью выбирались из тесных грузовиков, разминая конечности и с наслаждением вдыхая свежий воздух.

И сначала всё было отлично, до тех пор, пока в лесок не отправилась очередная группа игроков — трое мужчин и женщина, решивших отойти подальше от дороги. Только они скрылись за деревьями, как вдруг раздались панические крики и рык монстра, очень крупного и явно недоброго…

Бойцов, что до этого расслабленно сидели, словно на пружинах подбросило. Но вот никаких команд не поступало… Фролов где-то потерялся. Феб, подскочивший одним из первых, решил брать ситуацию в свои руки.

— Кэт, оставайся здесь! — крикнул он девушке, которая уже доставала свой пистолет. — Будь готова оказать помощь, если понадобится!

Выскочив вперёд и оценив вооружение бойцов, он стал раздавать команды:

— Вы четверо, со мной! — указал он на ближайших вооружённых игроков. — Остальные — периметр держать! Не подпускать гражданских к лесу!

К сожалению, ничего серьёзного у бойцов не оказалось, только Дубли и арбалеты. Огнемёты, что были установлены на БТРах, в расчёт можно было не брать — их в лес не потащишь.

— У кого есть что-нибудь мощнее Дубля? — быстро спросил он, проверяя свой Раскат.

— Только арбалеты, — ответил один из бойцов, показывая своё оружие.

Собрав несколько игроков, к которым присоединился и Волк, Феб скомандовал остальным бойцам следить за округой и за тем, чтобы не разбежались напуганные гражданские.

— Держимся рядом, — инструктировал он на ходу. — Стреляем только наверняка.

С Раскатом в руках Феб рванул в сторону, откуда доносился рёв. Но монстр уже сам двигался им навстречу, и этот монстр до изменения явно не был человеком! Когда-то это была крупная собака, которая теперь была около двух метров в холке… Тот же чёрный цвет, красные глаза… Но вот броня монстра уже прилично отличалась от той, которой обросли бывшие люди. Толстые пластины, гладкие и блестящие, такого он раньше не видел.

— Матерь божья, — выдохнул кто-то из бойцов. — Это что, собака?

— Была собакой, — мрачно подтвердил Федор. — Теперь это нечто похуже.

Монстр, что, видимо, расправился уже с кем-то из игроков из колонны, заметил новые цели — Федора и бойцов рядом. Он остановился, пригнул огромную голову к земле и низко зарычал. Задние мощные лапы его поджались, что говорило, что тварь собирается прыгнуть. Броня на голове имела слишком обтекаемую форму, и Феб боялся, что пуля уйдёт в рикошет, нужно бить или в глаза, или в пасть, которая сейчас была закрыта.

— Рассредоточиться! — скомандовал он.

— По моей команде! — Феб поднял руку. — Огонь!

Он рявкнул, и возле него загремели выстрелы. Но Дубли не справлялись с защитой, только лишь больше взбесив изменённую тварь. Та яростно взревела, обнажив ряды острых как бритва зубов, и прыгнула, сметая одного из бойцов, не успевшего отскочить в сторону… Слишком быстрая!

Но тут уже сделал свой ход Феб, вскинул штуцер и выстрелил точно в пасть. Рык оборвался, и монстр свалился на землю, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Темная кровь хлестала из пробитого нёба, а лапы ещё скребли по земле, оставляя глубокие борозды. Со стон это могло выглядеть слишком просто, взял и убил. Но на деле же Феб действовал наверняка, только поймав в прицел разинутую пасть — он выстрелил. А пойди всё немного иначе… И жертв могло оказаться больше, сильно больше.

[Поздравляем! Вы впервые убили изменённого 11-го уровня!]

Сообщение системы мигнуло перед глазами, но Федору было не до него. Он бросился к бойцу, которого подмяла своей тушей бывшая псина, надеясь, что тот ещё жив…

И тут откуда-то вылез Фролов, с бледным лицом и дрожащими руками, но с решительным выражением на лице.

— По какому праву ты тут командуешь?! — завопил он, подбегая к Фебу. — Из-за тебя погиб боец! Я здесь старший по званию!

Но Феб его не слушал, он склонился над раненым, осматривая повреждения. Нет, не повезло. Монстр успел в полёте сломать игроку шею, моментально убив, не помог ни доспех, ни шлем. Лицо погибшего застыло в выражении удивления — он даже не успел осознать, что произошло.

— Твою мать, — тихо выругался Федор, закрывая глаза погибшему. — Не успел…

— Я спрашиваю, кто тебе дал право командовать?! — продолжал кричать Фролов, подходя ближе. — Ты подверг опасности всю операцию! Я буду докладывать генералу!