Во время завтрака открываю почту. Обнаруживаю письмо, в котором руководство сообщает, что в честь десятилетней годовщины со времени основания фирмы всех сотрудников приглашают на тимбилдинг в Иркутской области. Перелёт, проживание и питание за счёт фирмы. Отказ не принимается.

Новость сразу же поднимает настроение. Отсчитываю дни до поездки и, вообще, к моему удивлению, чувствую радость и предвкушение.

В Иркутске меня встречают и провожают к автобусу. Я в числе последних, поэтому выбор мест ограничен: в соседях либо пузатый мужик с сальным взглядом, либо дама в годах, либо тощий неопрятный паренёк. Дама кажется мне самым безопасным вариантом, так что подсаживаюсь к ней. Буквально сразу же узнаю, что зовут её Тамара Ивановна, она бухгалтер, у неё трое детей и муж алкаш. А ещё выясняю, что единственное, что от меня требуется — это кивать и поддакивать. И даже если я захочу вставить слово, это у меня не получится. Опыт интересный, но очень уж утомительный. Начинаю жалеть о своём выборе уже через полчаса. А к моменту, когда доезжаем до места, где пересаживаемся на джипы, голова уже буквально раскалывается. Осознаю, что не готова терпеть такое соседство, даже если альтернатива — одиночество.

Когда нам предлагают выбрать, с кем делить палатку, от соседства с этой дамой я категорически отказываюсь. Поскольку палатки двухместные, а девушек нечётное количество, остаюсь без пары, и, к моему облечению, меня селят в отдельную.

Нам дают время на обустройство, а потом приглашают на банкет. Пока я обживалась, на поляне, метрах в десяти от палаток, установили длинные столы, заставили их едой, разожгли костры, и сейчас оттуда доносятся ароматы шашлыка.

Сажусь с краю. Справа от меня устраивается хмурый мужик лет сорока, напротив — две девушки, по поведению которых похоже, будто они подруги. До меня никому нет дела, так что я могу спокойно есть и наблюдать за окружающими.

Разговоры постепенно становятся всё громче. Включают музыку, и многие идут танцевать. Меня тоже приглашает какой-то сильно пьяный мужчина. Извиняюсь, ссылаюсь на то, что мне пора в кустики, и сбегаю. В спину доносится что-то о том, чтобы я не ломалась и не строила из себя, и это придаёт мне ускорения.

Оказавшись в палатке, облегчённо выдыхаю. Какое-то время лежу на спине, вслушиваясь в звуки праздника. Внезапно в голову приходит мысль о том, что снова я отделяюсь, отдаляюсь от коллектива. Снова упускаю возможность завести друзей. Но возвращаться категорически не хочется.

Спать пока рано, да и под такой шум невозможно. При мысли о том, что можно вернуться на праздник — передёргивает. Выбираю единственный нормальный вариант: прихватываю тёплую кофту, закидываю в рюкзак бутылку воды и отправляюсь на прогулку.

Иду по лесу, вдыхая непривычные запахи. Чувствую, как с каждым шагом отступают заботы и становится легче. Никогда не была фанатом пеших прогулок и отдыха на природе, но сейчас меняю своё мнение. Разглядываю деревья, кусты, выбираю, куда поставить ногу. Всё моё внимание занято происходящим. Когда дохожу до входа в пещеру, в раздумье останавливаюсь, но потом всё-таки включаю фонарик на телефоне и захожу внутрь. Ничего страшного не случится, если я одним глазком погляжу, как тут что. В пещерах я раньше не была, и теперь очень любопытно.

Подземные кристаллы, похожие на кораллы, сталактиты, сталагмиты, необычные наросты на стенах и полу — всё это зачаровывает. Ходы извилистые, местами узкие, но за каждым поворотом открывается что-то новое и удивительное. Почувствовав усталость, поворачиваю назад.

Мне казалось, что вернуться не составит труда. Напрасно казалось — понимаю я, забредая в тупик. Какое-то время настойчиво ищу путь обратно и не нахожу. Нападает паника, поэтому усаживаюсь на пол очередной пещеры, делаю несколько медленных вдохов и выдохов, а потом проверяю, что у меня с собой.

Находки немного успокаивают: три пакета орешков, десять конфет, две упаковки жвачки, пачка печенья и почти литр воды. В ближайшее время смерть от голода мне не грозит, а потом меня наверняка найдут. На всякий случай проверяю, есть ли в этой глуши интернет, но, как я и предполагала, его нет. А значит, на помощь всемирной паутины рассчитывать не приходится. Проблемы, ещё час назад казавшиеся важными, меркнут и теряют значимость. Это вызывает улыбку — цивилизация меня разбаловала, и из-за жизни в комфорте я забыла, что же действительно важно в этом мире.

Ищу выход ещё примерно час, а потом усталость берёт своё. Кушать пока не хочется, так что ограничиваюсь несколькими глотками воды и ложусь спать. Кажется, засыпаю, стоит только закрыть глаза.

Проснувшись, опустошаю пакетик с орешками, радуясь, что какое-то время назад решила начать заботиться о своём здоровье и ограничить количество соли там, где это можно сделать. Например, покупать снеки без соли.

Ещё час блуждаю по каменному лабиринту, а потом выхожу в просторную пещеру. Обилие костей на полу настораживает, но радость оттого, что я нашла выход, перевешивает.

Выбираюсь на солнце, счастливо зажмуриваюсь и слышу суровый окрик на незнакомом языке. Открываю глаза, разворачиваюсь в сторону звука, и брови ползут вверх, а челюсть отпадает: передо мной пять шикарных мужчин. Настолько красивых и хорошо сложенных, что трудно поверить в их реальность. И это усугубляется тем, что у всех красавчиков длинные заострённые кверху уши.

На всякий случай поднимаю руки, показывая, что у меня нет оружия. А вот они свои мечи и луки не опускают, и это немного нервирует. Но в то, что угроза реальна, почему-то не верится.