– Разумеется, я всё понимаю, – кивнул Райан и похлопал её по плечу. – Меня тоже неприятно поразило, когда я так весело вошёл сюда. Кому же могло понадобиться убивать старика Колларда?

Вернулся доктор Ревер с несчастным выражением лица.

– Боюсь, нас всё же ждёт неприятная огласка. Мне сказали, что придётся теперь на время закрыть эту лабораторию. – Он посмотрел на животных в клетках – трёх морских свинок и чёрного кота. – Нужно избавиться от подопытных животных, Райан. Возможно, Коллард испытывал на них какие-нибудь вирусы, а, не зная точно, чем он с ними занимался, держать их может быть опасно.

Райан кивнул.

– Я отнесу их в подвал и усыплю. Увидимся позже, Шелли.

Когда все ушли, Райан поднял две клетки. В одной дремали морские свинки. А в другой уныло мяукал чёрный кот, тощий, со злобными глазами.

– Прости, старина Питер, – сочувственно сказал коту Райан. – Тяжело расставаться с тобой, но настал твой час.

Питер стал своего рода героем, после того, как несколько недель назад сумел выбраться из клетки и чуть было не разгромил лабораторию Колларда, к ярости биолога и радости младших ассистентов.

Чёрный кот, похоже, чувствовал, что сейчас должно произойти и злобно рычал, пока Райан нёс клетки вниз, в подвальное помещение. Там Райан, желая как можно быстрее выполнить свою неприятную задачу, поместил морских свинок в ванну с хлороформом.

Через несколько минут он поднял клетку из ванны, вынул из неё усыплённых грызунов, а на их место впихнул клетку с громко протестующим Питером. После чего снова стал ждать, думая о нынешнем убийстве. Зачем кому-то понадобилось убивать Колларда?..

Затем, взглянув на часы, Райан достал из ванны клетку и с удивлением обнаружил, что Питер вполне себе жив. Котяра сердито рычал и царапал когтями стенки клетки.

– Недостаточно хлороформа в ванне… – недовольно пробормотал себе под нос Райан.

Он добавил столько хлороформа, что его хватило бы и на десятерых кошек и сунул клетку с Питером на верную погибель.

Когда Райан снова вытащил клетку, запах хлороформа был почти невыносимым. Но, к изумлению молодого учёного, Питер был жив-здоров и орал ещё громче прежнего.

– Кошачья мать! – воскликнул Райан, тупо глядя на орущего кота. – Слышал я, что у кошек девять жизней, но это уж слишком…

Единственное объяснение, пришедшею на ум Райану – некачественный хлороформ. Тем не менее, морских-то свинок он убил.

«Может быть, Питера так часто пичкали хлороформом, что у него каким-то образом выработался к нему иммунитет?» – подумал Райан.

Он пошёл в кладовую и взял пузырёк с синильной кислотой. Надев на лицо респиратор, он бросил пузырёк в ванну, чтобы тот разбился о клетку Питера, и поспешно закрыл её.

Затем открыл окна, а чуть позже открыл ванну и включил электрический вентилятор, чтобы выгнать пары кислоты. Потом он снял респиратор и пошёл за клеткой.

– М-р-р-я-а-а-у! – завопил Питер.

Кот был жив. И не только жив, но и выглядел таким же энергичным, как и прежде, бил хвостом по прутьям клетки, а его зелёные глаза пылали от ярости, словно ему нанесли оскорбление. У Райана так и отвисла челюсть. Это уже не шутка. Это попросту невозможно! Это огорошило биолога так же, как огорошило бы и физика, если бы сила гравитации изменила своё направление.

Было абсолютно невозможно, чтобы Питер остался живым после того, как целых пять минут дышал парами синильной кислоты. Да, но… это всё же случилось.

Райан был образованным молодым человеком и в голове у него не было места для всяких там заплесневелых суеверий. Но от такой чертовщины у него зашевелились волоски на шее.

Смутно припомнились старые сказки о чёрных котах, на самом деле бывшими не котами, а помощниками дьявола в кошачьем обличье.

– Бред! – сказал Райан вслух, внезапно устыдившись собственных мыслей. – Должно быть, ванна каким-то образом проветривается, вот и всё.

Он был так расстроен, что хотел как можно быстрее со всем покончить, чтобы заглушить пронзительный ор зеленоглазой твари, что должна была быть уже дважды мертва.

Райан вытащил Питера из клетки и пристегнул визжащего кота ремнями к столу, потом достал длинный скальпель и ловким движением вогнал тонкое лезвие в сердце животного, чтобы наступил быстрый и безболезненный конец.

Но, вынув лезвие, он увидел такое, что заставило его усомниться и в собственном зрении, и в рассудке. Тонкая ранка в боку чёрного кота затянулась и мгновенно исчезла. А Питер, чьё сердце было пронзено скальпелем, продолжал шипеть, словно даже ничего не почувствовал.