На текущем ранге всё стало сложнее в несколько раз.

— Теперь каждое такое поглощение потребует больше времени, — сказал Арон. — Не торопись. Если будешь гнать поток силой, только повредишь каналы и получишь откат.

— Вижу.

— Арон прав, — добавила Алиса. — Твои каналы держатся хорошо, но напряжение растёт. Когда закончишь с этим ядром, нужен будет длительный перерыв. Я тебе скажу, когда уже можно будет поглотить следующее. Илари очень тонко чувствуют такие вещи.

Я кивнул и выровнял дыхание, замедляя течение Ци.

Поток стал ровнее. Медленнее, но стабильнее. Ци входила в тело, уплотняла источник, наполняла мышцы и кости приятной тяжестью. Я сидел неподвижно, пока ядро в руке постепенно тускнело.

Иногда возникало желание ускориться. Просто сильнее потянуть энергию и закончить быстрее. Привычка после прошлых рангов. Тогда тело само требовало больше, втягивая всё словно губка, а я только удерживал направление. Сейчас каждая лишняя порция давала отклик в каналах, и этот отклик уже нельзя было игнорировать.

Приходилось работать точнее. Не обычным грубым усилием, а равномерным давлением. Почти как с покровом на клинке: если переборщить, то поток станет сильнее, но удержать его не выйдет и сразу настигнет откат.

Через час ядро наконец опустело. Прирост силы ощутился сразу. Источник стал плотнее, тело наполнилось силой, восприятие обострилось. Но каналы гудели от нагрузки, словно мышцы после долгой и тяжёлой тренировки.

До второй ступени Ядра всё ещё далеко.

После этого я отдохнул и принял душ. А затем решил сразу заняться бронёй. Тянуть нельзя. Комплект повреждён, а с учётом последних событий, снаряжение может понадобиться в любой момент.

Взял арендную машину и поехал в гильдию.

Пожалуй, стоит купить уже свою. Хотя, с другой стороны, лучше озаботиться этим уже в столице, после переезда.

В главном корпусе было довольно оживлённо. У терминалов стояли охотники, несколько групп спорили у стендов заданий, кто-то недовольно обсуждал отменённые вылазки. Слово «ИД-3» я услышал трижды, пока проходил через общий зал.

Один невысокий охотник возмущался, что у их группы была бронь и особая приманка на сегодняшний заход. Другой, постарше, отвечал, что если подземелье закрыл сам Гин, значит, спорить бесполезно. У стены двое смотрели свежие объявления на терминале и явно были недовольны увиденным.

А новости разошлись довольно быстро.

Я не стал задерживаться и сразу направился к хранилищу.

На входе два охотника проверили идентификатор и пропустили внутрь. Я вдохнул уже знакомый запах металла и прошёл вглубь помещения. На дальнем столе лежала разобранная броня какого-то охотника, рядом двое механиков спорили над схемой повреждений.

Лейлу я заметил почти сразу.

Светлые волосы собраны в хвост, в руках планшет, на ней привычный спортивный костюм, состоящий из чёрного топа и чего-то вроде чёрных лосин. Он плотно сидел, подчёркивая её высокую грудь, красивый, подтянутый живот и сильные, длинные ноги. Механики хоть и были заняты, но периодически бросали на неё взгляды. Ну ещё бы. Девушка очень эффектная. Лейла что-то проверяла у стойки, но, заметив меня, окинула взглядом и усмехнулась.

— Только не говори, что ты снова пришёл выбирать себе что-нибудь новое.

— Нет, новое пока не нужно, — спокойно ответил я. — А вот старое нуждается в ремонте.

Я выложил броню на ближайший свободный стол. Лейла сразу перестала улыбаться. Положила планшет рядом, взяла сканер и склонилась над рассечением на боку.

— Это чем тебя так?

— Чёрный тигр. Какой-то новый монстр то ли на пределе D-ранга, то ли вовсе D+. Ударил когтями вскользь, когда я открыл бок.

— Небось Данте тренировку проводил? — уточнила она, не отрывая взгляда от сканера.

— Угадала, — усмехнулся я.

Лейла покачала головой. Сканер в её руке коротко пискнул. На планшете появилась схема повреждения. Девушка быстро провела пальцем по экрану, открывая какие-то сложные расчёты.

— Данте настоящий садист. Так гонять ученика, который только недавно перешёл на Ядро, может лишь отбитый на всю голову человек.

— Отчасти согласен, — усмехнулся я. — С другой стороны, именно благодаря ему я так быстро дошёл до этого ранга.

— Только это и оправдывает его методы.

Она провела сканером вдоль разреза, потом проверила внутренний слой.

— Повреждение не серьёзное. Неприятное, но ремонтопригодное. Если у механиков нет очереди, к вечеру будет готово.

— Отлично.

Пока она оформляла ремонт через планшет, я вспомнил нашу прошлую встречу.

— Кстати, как прошла встреча? Ты тогда так торопилась. Успела хоть?

Лейла на секунду подняла взгляд от планшета, вздохнула и отмахнулась.

— Это было свидание. Предугадывая твой следующий вопрос: нет, ничего не сложилось. Попался очередной придурок. Их ко мне словно магнитом тянет.