Лишь в одном месте строители не стали выравнивать большую гору до того же уровня. Они её обтесали, устроив причудливое подобие несимметричной ступенчатой пирамиды. Понизу пробили туннель высотой в дюжину метров и шириной почти в семь. Именно дверь, что его закрывает, сейчас пытается отворить исполинский голем.

Также в каменной тверди заметны многочисленные следы недавних горных работ. Похоже, Ашши надоело годами стучать по зачарованной двери, и они пытались пробиться в глубины сооружения иными путями. Не знаю, что им там, в недрах скалы, не понравилось, но от своих планов они в итоге отказались.

Посёлок не похож на обычные деревни, нет больших огородов и прочих признаков основательной хозяйственной деятельности, и до звания городка не дотягивает. Почти четыре десятка небогатых, но основательных домов, в обычном селении подобных строений достаточно для проживания трёх сотен человек. Причём по некоторым приметам в них жили постоянно, а не наездами. Куда ни посмотри, под каждым виднеются крохотные грядки и небольшие пристройки для живности. На полноценный сельский быт это хозяйство не тянет, но то, что люди не время от времени появляются, а всерьёз пытаются обустраиваться — несомненно.

Но и наездами здесь какой-то народ бывает. Для «временных» и для охраны стоят три длинные казармы и что-то вроде таверны с тремя однотипными домиками при ней. Ни грядок, ни курятников при них нет, не сомневаюсь, что это «средневековый отельный комплекс».

Отдельно стоящие четыре дома выделяются размерами и красотами. Скорее всего, в них проживает здешнее начальство. Постоянно или наездами — не понять.

Размеры казарм подсказывают, что охраны здесь куда больше, чем постоянного населения. Прямо сейчас я засёк несколько конных патрулей в округе и множество солдат на невысокой стене, окружающей посёлок. Десятков шесть-семь бойцов не спят, несмотря на поздний час. Среди них можно рассмотреть не только офицеров, а и магов. Я троих насчитал, и это прилично и намекает на строгую дисциплину, ведь такую публику в ночи работать сложно заставить.

Ещё шесть магов держались отдельно, их я к охране не причислял. Выглядят посолиднее, и непохоже, что охраной занимаются. Они расположились под навесом, что стоял неподалёку от голема, причём расположились основательно: стол, удобные стулья, невысокая ограда с трёх сторон частично прикрывает от ветра. То и дело один из кудесников поднимался и приближался к каменному великану. Тот в этот момент замирал, позволяя прикоснуться к своей ноге, после чего принимался за работу с новой силой.

Несложно догадаться, что это или какой-то навык контроля или процедура периодической подзарядки. У меня нет таких навыков, но пока учился, от мудрых мастеров наслушался. Если маг использует не природное животное, а созданное, или, например, призывает пленённого элементаля, для продления его существования приходится так или иначе время от времени делиться энергией и обновлять умения подчинения.

Я не слышал, чтобы маги «перезаряжали» чужих созданий, но здесь происходит именно это, ведь работает не один волшебник, а все. Да и размеры голема внушают. Не думаю, что у Ашши есть крутые адепты Земли, способные создавать столь огромных каменных помощников. Будь так, они бы давно захватили империю. Видимо это продукт какого-то особого ритуала, где задействованы несколько участников, и результат функционирует ограниченно из-за каких-то неведомых мне жёстких условий.

О групповых ритуалах мне известно немного, но, вроде как, все они весьма затратные. Для них не только коллектив особых магов надо собирать, там приходится готовить множество редких и дорогих ресурсов. Также времени на создание много уходит, плюс не всегда его возможно осуществить в любой момент. Например, иногда требуется месяцы или даже годы ожидать нужного расположения звёзд и планет.

Также у столь мощных ритуалов зачастую есть своего рода «сердце». То есть некий предмет, на который завязано созданное или призванное могучее создание. Можно сказать, что это «поводок». Зачастую он уникален, потому что является древним артефактом, в наше время такие делать не умеют. Если и здесь такой случай, именно тот, у кого в руках «пульт управления», сейчас контролирует голема. Лишь приказы владельца выполняет каменный великан, все прочие ему указывать не могут.

Мне пришлось почти два часа метр за метром подбираться к воротам, чтобы оказаться на дистанции, с которой уже хоть и с трудом, но можно анализировать поведение потоков ци. Увы, до мастера Тао мне ещё очень далеко и потому на большом расстоянии полноценно следить за мировой энергией, как правило, не получается.

Ну да ладно, это тоже приличное расстояние, раз охрана до сих пор ничего не заподозрила. А ведь до стены, что окружает поселение Ашши, отсюда чуть больше сотни шагов и зорких глаз на ней предостаточно. Не сомневаюсь, что те, кого на гребень ставят ночью, обладают прокачанным зрением, способным много чего показывать даже в полной темноте.

Но моя маскировка им не по зубам. К тому же я не только на большие цифры уповаю, я про тренировки не забываю. Поэтому мастерски обращаюсь с навыками сокрытия, умею двигаться под ними правильно, и остаюсь незамеченным там, где другого могут засечь и при куда больших параметрах.

Как бы там ни было, с этой позиции я, наконец, во всех подробностях разглядел «веретено энергии». Да-да — здесь вертится узкое сильно вытянутое завихрение, похожее на то, что наблюдалось при нападении голема плоти на лагерь трёх королей.

В тот раз оно указало направление к холму, где мне удалось плодотворно пообщаться с говорливым и при этом не вполне живым человеком. Жаль, нашу беседу так быстро и невежливо прервали.

А потом мне за неё ночной старец такую выволочку устроил, что до сих пор вспоминать мучительно. Нет, он не рукоприкладство применил, он ударил, можно сказать, по самому больному — по Балансу. Бородатый негодник немалый штраф навесил, угрожая куда большими последствиями, если я вдруг ещё раз захочу мило поболтать с покойниками.