Серебристый металл рассыпался. Браслеты превратились в мелкую пыль, просочившуюся сквозь пальцы Стрельцова. Руны, которые должны были блокировать магию, мигнули синим и погасли. Навсегда.

Стрельцов замер. Я не видел его лица в темноте, но представлял. Вытянувшееся от изумления, с отвисшей челюстью. Он держал в руках горсть металлической пыли — бывшие наручники, и не понимал, что произошло.

А произошло простое. Нюхль. Мой верный фамильяр. Костяная ящерица с зелёными огоньками в глазницах и характером злобного хомяка. Он скрылся в тенях ещё до ареста — единственный из моей команды, кто мог это сделать. Маленький, незаметный, способный проскользнуть куда угодно. Я отдал ему мысленный приказ в тот момент, когда бойцы защёлкивали наручники на моих запястьях.

Найти слабое место в конструкции. Подточить изнутри. Незаметно, по чуть-чуть, пока никто не смотрит.

Костяные зубы Нюхля способны прогрызть сталь. Не быстро — но если дать достаточно времени… Пятнадцать минут, пока Стрельцов наслаждался триумфом. Пятнадцать минут, пока меня обыскивали, грузили в машину, готовили к транспортировке. Достаточно, чтобы превратить прочные наручники в конструкцию, которая держится на честном слове и тонком слое металла.

Одно резкое движение, и готово.

Спасибо, Нюхль. Ты заслужил награду. Крысу. Нет, три крысы. Целый крысиный пир. Самых жирных, самых вкусных крыс, каких только смогу найти.

Я развернулся к Стрельцову. В кромешной тьме он меня не видел. Но я его чувствовал. Некромантическое чутьё, притупленное подавляющими артефактами, но не исчезнувшее полностью. Тепло живого тела — девяносто восемь и шесть десятых градуса по Фаренгейту, стандартная температура человека. Пульсация крови в сонной артерии — учащённая, около ста ударов в минуту. Тахикардия (учащённое сердцебиение) на фоне стресса. Биение сердца было сильное, ритмичное, как метроном.

Он был в полуметре от меня. Достаточно близко.

— Нет, капитан, — сказал я негромко. Спокойно. Почти дружелюбно. — Это ты от меня не уйдёшь.

Он дёрнулся. Инстинктивно потянулся к кобуре — рефлекс, вбитый годами службы. Рука скользнула к бедру, пальцы нащупали застёжку…

Не успел. Ведь получил от меня удар в висок. Короткий, точный, без замаха — он в темноте бесполезен, только теряешь время. Костяшки моих пальцев врезались в височную область — туда, где кость тоньше всего, где проходит средняя менингеальная артерия (артерия, питающая твёрдую мозговую оболочку), где даже слабый удар может вызвать кратковременную потерю сознания.

Не убить — вырубить. Контролируемое сотрясение мозга лёгкой степени. Травматическая потеря сознания продолжительностью от нескольких минут до получаса. Очнётся с головной болью, возможно, с ретроградной амнезией (потерей памяти на события, непосредственно предшествующие травме), возможно — с тошнотой и головокружением.

Но живой. Это важно. Мёртвый Стрельцов бесполезен. Живой — это уже актив.

Капитан беззвучно осел на землю. Я услышал глухой звук падения, шорох ткани по траве. Готово.

Вот так, капитан. Охотник стал добычей. Бывает. История знает множество примеров — иногда лев ловит охотника, а не наоборот. Добро пожаловать в мою историю.

Дым начал рассеиваться.

Медленно, нехотя, как будто не желал отпускать поляну из своих объятий. Чёрные клубы редели, превращаясь в серую дымку, потом в лёгкий туман. Сквозь него постепенно проступали контуры — сначала размытые, потом всё более чёткие.

Прожекторы снова начали пробиваться — уже как настоящие источники света. Тени вернулись. Мир обрёл объём и цвет.

Картина, которая открылась, была впечатляющей. Бойцы Инквизиции лежали повсюду. Как декорации после съёмок военного фильма. Кто на спине, раскинув руки — классическая поза бессознательного человека. Кто на боку, свернувшись, как эмбрион — защитная поза, которую тело принимает инстинктивно при потере сознания. Кто живописно распластавшись на траве — тот, кого застали врасплох в движении.

Тридцать человек элитного спецназа. И все — в отключке. Без единого выстрела. Без единого трупа.

Над ними стояли люди в чёрном. Тактическое снаряжение — бронежилеты, наколенники, налокотники. Закрытые шлемы с тонированными визорами, полностью скрывающими лица. Никаких опознавательных знаков, никаких нашивок, никаких эмблем. Призраки без лица и имени.

Я насчитал восемь человек по количеству силуэтов, стоящих на периферии. Возможно, были ещё, скрытые в остатках дыма.

Восемь против тридцати. И тридцать — лежат.

Какие молодцы. Это было видно по всему — по тому, как они двигались (плавно, экономно, без лишних жестов), как держали оружие (автоматы направлены в землю, но пальцы на спусковых скобах), как контролировали периметр (постоянно сканируя окружающее пространство, даже сейчас, когда угроза нейтрализована).