– Ты считаешь, что я выдержу проверку на политическую благонадёжность у Крокермена?

– Выдержишь, если я буду настаивать. А я буду.

– Тебе нужен биохимик… действительно?

– Ходят такие слухи, – ответил Артур, широко улыбнувшись.

– Это было бы прекрасно. – Харри отодвинулся от стола вместе со стулом. Он съел только половину порции. – Старые друзья опять работают бок о бок. Итака не будет против. Чёрт возьми, даже если… Но…

– Такого шанса больше не будет, – сказал Артур, подчёркивая каждое слово. Могло показаться, что он пытается вдолбить важное понятие в голову бестолкового студента.

Харри наморщил лоб.

– А Дапрес из Кингз-колледжа?

– Я связался с ним. Он пока не дал ответа. Вполне возможно, что иностранцы не смогут войти в группу.

– Я бы, не задумываясь, принял предложение, – сказал Харри. Артур заметил, что глаза друга покраснели. Файнман чуть не плакал. – Но тебе нужен кто-нибудь понадёжней.

– Что ты имеешь в виду?

Харри смотрел в окно, то сжимая, то отпуская вилку.

– Я и Итаке сообщил всего лишь три недели назад.

С лица Артура мгновенно исчезло выражение радостного возбуждения, владевшего им всего лишь секунду назад.

– О чём?

– Хроническая лейкемия. Моя болезнь. Она поймала меня.

Артур дважды моргнул. Харри смотрел мимо него.

– Дело плохо. Через несколько месяцев вся моя жизнь будет уходить на борьбу с недугом. Я превращусь в обузу.

– В последней стадии? – спросил Артур.

– Врачи обнадёживают. Но я читал, что…

Его передёрнуло.

– Новые средства лечения…

– Многообещающие. Но ты должен понимать… – Харри перевёл ясный взгляд на Артура. – Итак, эта штуковина размером с Айерз-Рок – как давно она появилась?

– Не более шести месяцев. Разведывательные спутники делали съёмку местности полгода назад, и так ничего не было.

Харри весело улыбнулся.

– Чудесно. На самом деле чудесно. Что же это такое?

– Обломки Европы? – рассеянно предположил Артур. Он так и не смог посмотреть другу в глаза.

Харри громко рассмеялся и бросил салфетку на стол.

– Я не собираюсь тосковать и стенать. По крайней мере, решая твою проблему.

Горло у Артура сжалось. Он фактически вырос с Харри. Они знакомы тридцать лет. И теперь его друг – перед лицом смерти.

Артур прокашлялся.

– Мы станем мудрее, решив её, Харри. Все человечество. Я очень нуждаюсь в тебе.

– А ты можешь взять на работу потенциального инвалида?

Наконец их глаза встретились, и на этот раз Артур не отвёл взгляд. Он с усилием расправил плечи.

– Ты выкарабкаешься, Харри.

– Скажи ещё о воле к жизни.

– Присоединяйся к нам.

Харри потёр указательным пальцем глаза.

– А поездки? То есть, много…

– Только на первых порах, а потом ты можешь оставаться в Лос-Анджелесе, если пожелаешь.

– Это будет необходимо. Я прохожу курс лечения в Калифорнийском университете.

Артур протянул руку.

– Ты вылечишься.

– И тогда, может статься, будет не так страшно. – Харри крепко сжал руку Артура.

– Что?

– Умирать. Как славно было бы увидеть… Говоришь, маленькие зелёные человечки?

– Так ты с нами?

– Ты и сам знаешь.

– В таком случае, я нарисую более полную картину. На этот раз – не Австралия. Речь пойдёт о пустыне Мохаве, точнее – о Долине Смерти. Где-то между курортом Фернис-Крик и городком под названием Шошоне. Гора напоминает конус потухшего вулкана. Она новая. Раньше её никто не видел.

Улыбка не покидала лица Харри.

– Чудесно!

– Ах да, там ещё есть неопознанное живое существо.

– Где?

– В данный момент, на военно-воздушной базе в Ванденберге.

Харри возвёл глаза к потолку и поднял обе руки. Из глаз его текли слезы.

– Благодарю тебя, Господи!

«Уорлднет» США, «Эртпалс», 5 октября 1996 года.

Сегодня в мире царит почти полное спокойствие. Ни землетрясений, ни тайфунов, ни ураганов… Мы могли бы назвать уходящий день ясным и тихим, если бы не ранний снегопад на северо-востоке Соединённых Штатов, не прекратившийся до сих пор дождь над северо-западной частью Тихого океана, и признаки возвращения печально известного «Эль Ниньо» на юг. Накануне длительного засушливого периода жителям Австралии предстоит противостояние и этому стихийному бедствию.

Когда Тревор Хикс сообщил Терхьюн, своему агенту по рекламе, что утром он будет давать интервью «Кей-Джи-Би», она хихикнула и заметила: «Викки не смирится с твоим предательством». Викки Джаксон работала редактором в «Кнопфе».

– Предупреди её, что будет частотная модуляция, Шелли. Я собираюсь втиснуться между передачей о сёрфинге и утренними новостями.

– Разве «Кей-Джи-Би» занимается обзорами соревнований по сёрфингу?

– Послушай, загляни в свой список станций, – посоветовал Тревор, обидевшись. – Это не моя забота.