Король ещё сильнее зажмурил глаза и, весь довольный, сжался в кресле. По лицу его блуждала счастливая улыбка.

Не желая терять не единой минуты, я мгновенно сорвалась с места и направилась, наугад, на кухню. Спустилась вниз по лестнице, а дальше побежала по узкому коридору на запах чего-то сгоревшего. В большой, грязноватой кухне прямо за столом сидела вся моя компания и уплетала за обе щеки. Довольные и, как и были, неумытые, они поглощали всё, что им подавали суетившиеся вокруг слуги. Видеть принца, кушающего на кухне вместо тронной залы было довольно забавно, но тогда меня заботило другое - я выдернула Лену из-за стола, и она, радостная, как сто китайцев, на ходу допивая содержимое бокала, вышла вслед за мной. Мы остановились прямо в коридоре и я, сбивая дыхание, быстренько изложила ей сложившуюся ситуацию.

– Так что, ты мне очень нужна, - прибавила я в конце и, вся в ожидании уставилась на подругу. Она, не минуту не колеблясь, схватила меня по локоть и потащил вон из дворца в сторону конюшен.

– Ты чего?
– не поняла я.

– Быстрей, а то эти увяжутся, - на ходу озвучила свои мысли она.
– А это - дело личное. Возьмём самых быстрых лошадей. Если без остановок и перекуров, через пять минут обернёмся. Конечно, если этот гном не привяжется.

– Т-ты о чём? Ты со мной едешь или как?

– Будешь продолжать задавать глупые вопросы или как?
– передразнила она меня и в мгновение ока забралась на лошадь.
– Конечно еду! Куда ты без меня?
– она улыбнулась.

– Тогда какие пять минут? Туда почти сутки скакать. Без передышек, конечно, можно и чуть побыстрее, но ты учти, я сегодня даже не завтракала.

– Если хочешь поужинать, то давай быстрей, - она тронула коня и выехала за пределы замка. Я последовала за ней, всё ещё ничего не понимая:

– Так какие пять минут-то?!

– Аня, достала, веришь?

– Нет, это ты меня. Объясняй, в чём дело, а то обижусь, - поспешила угрожающе вставить я.

Лена обернулась, снисходительно глядя на меня, и хлопнула в ладоши. Всё вокруг озарилось яркими огоньками-вспышками, в ушах раздался громкий свист, и мы выехали на мощёную улицу, полную застывшими в движении людьми.

Летели, как на крыльях, а то что никто вокруг не шевелился, прибавляло ощущение того, что сами мы движемся со скоростью света. Вполне возможно, так оно и было.

По мере приближения к замку Сен-Дельжотар дыхание стало сбивчивым, под ложечкой засосало, а в голову стали лезть какие-то пессимистичные предположения. Силой заставив себя сначала доехать до заколдованного сада, достать ключ, а потом вернуться к замку, я только потом поняла, что мозги у меня на тот момент работали совершенно в другом направлении. И потом, как бы я себя чувствовала, стоя под дверьми и, пялясь в окна, выкрикивая "Папочка!"? Лена, по-видимому, угадав ход моих мыслей, критически оглядела меня, когда я с тоской и тревогой посмотрела в сторону замка, фыркнула что-то и про себя усмехнулась.

– Ты чего?
– спросила я на полном ходу, уклоняясь от застывшей в воздухе птицы.

– Думаю, что ты ему скажешь, - крикнула она в ответ.

– Я ещё не знаю, может он меня и дождался.

– Брось, - Лена рассмеялась своим мыслям.
– Столько лет прошло, а у тебя какие-то сомнения. Спорим на что угодно, он сейчас стоит где-то там и смотрит на тебя, на нас.

– Может, он застыл и нас не видит?

– Ну ведь там, в гостинице, он не застыл, - резонно предположила она. Улыбнитесь, вас снимают скрытой камерой!
– она опять расхохоталась, а потом погрустневшим голосом добавила.
– Хотела бы я сейчас оказаться на твоём месте.

– Тебе бы это не понравилось, - произнесла я, и больше мы не разговаривали до самого леса.

Когда впереди замаячил волшебный сад, я думала, что от волнения лишусь чувств, но и это чувство было несравнимо с тем, что охватывало меня при мысли о том, кто мог ждать меня в замке. Въехав в рощу, мы спешились, и, внимательно оглядываясь в поисках застывшего гнома, побрели к водопаду.

Потоки воды блестели на солнце мёртвым светом. Всё то же величие отдавало какой-то показной салонностью. Никодим стоял на корточках, любуясь своим отражением в воде. Я уже приготовилась перенестись в шкалу Брутуса, как Лена меня остановила. Она придирчиво осмотрела место предполагаемой схватки и предусмотрительно откинула в сторону все сучки и веточки.

– Готова?
– спросила, наконец, она; я кивнула, и тогда Лена звучно щёлкнула пальцами.

От быстрой смены обстановки у меня немного закружилась голова. Рядом зашумела вода, воздух вновь наполнился запахом цветущих деревьев. Гном мгновенно обратил на нас внимание, отскочил в сторону, словно кузнечик, и теперь поглядывал на нас с немалой долей настороженности. Не надо было быть очень наблюдательным, чтобы заметить, что пальцами в траве он ищет подходящее оружие. Ничего не найдя, он встал с колен и, глядя на нас как на врагов народа, сделал пару решительных шагов вперёд. Оказавшись перед нами лицом к лицу или, как бы поточнее выразиться, пупок к носу, он громко кашлянул, напустил на себя угрожающий вид и проговорил: