— Давай назад, — приказал Витвинин водителю, — поедем правее, там должен быть ПОЗ бригады.

Развернулись, а в это время, очевидно подпустив вражеские танки поближе, на дистанцию действительного огня, ударила наша противотанковая артиллерия. Мы увидели, как один за другим вспыхнули три танка… Но остальные продолжали двигаться вперед. Внезапно, почти одновременно, несколько танков окутались дымом.

«Подорвались на минных заграждениях! — с удовлетворением подумал я, — молодцы позовцы!» Совместными усилиями артиллеристов, пехотинцев и саперов танковая контратака была отбита. Однако и наши дальнейшие попытки прорвать вражескую оборону на этом участке потерпели неудачу.

Тогда командующий 70-й армией решил сосредоточить основные усилия в районе города Чернь. Наступать решили как можно быстрее, почти без подготовки, чтобы немцы не успели подтянуть резервы.

Проделывать проходы в минных заграждениях 6-му батальону пришлось днем. К этому мы прибегали только в исключительных случаях. Я немедленно выехал в этот батальон. Как знать, может, надо будет подсказать что-нибудь. Да и разговаривать с командиром дивизии, которой придан батальон, мне будет легче, чем капитану М. М. Кущу.

Вместе с заместителем командира батальона по технической части мы добрались на наблюдательный пункт — небольшой окопчик, вырытый на вершине пологого кургана. В окопчике лейтенант с перевязанной рукой и телефонист, упорно дующий в трубку и непрестанно повторяющий: «Я — седьмой, я — седьмой. Как слышно?» За обратным скатом кургана развернут перевязочный пункт батальона. На носилках и просто плащ-палатках лежат несколько раненых. Над ними хлопочут врач батальона и фельдшер.

Впереди, в каких-нибудь трехстах метрах, проходит наша первая траншея, за ней и работают минеры батальона. Противник беспрерывно ведет огонь, стараясь помешать нашим минерам проделать проходы.

— Где комбат? — спрашиваю у лейтенанта.

— Там! — и показывает в сторону противника. — Да вот, кажется, возвращается…

Обычно всегда подтянутого и аккуратного капитана Куща не узнать. Гимнастерка грязная, верх голенища одного сапога разорван, из-под пилотки выбивается прядка мокрых от пота каштановых волос. Михаил Михайлович страшно расстроен:

— Уже два убитых и семь раненых! Каких хлопцев теряем, товарищ подполковник!

— На минах подрываются?

— На минах мало, народ у нас опытный. Немцы бьют из минометов, и от взрывов срабатывают установленные мины, в основном осколочные — «помзы»…

Несмотря на потери, саперы проделали проходы в минных полях к заданному сроку. После короткой артиллерийской подготовки пошла в атаку пехота. Почти везде удалось захватить первую траншею, а кое-где и всю первую полосу обороны. Однако противник вновь успел подтянуть свои резервы. Опять настойчивые контратаки вражеских танков, налеты самолетов с черными крестами…

К 18 августа войска Центрального фронта, продвинувшись до 100–110 км, вышли на рубеж Турищево, Домаха. Здесь они временно приостановили наступление, чтобы подготовиться к новому сокрушительному удару по врагу.

На рассвете 26 августа после мощной артиллерийской подготовки при поддержке авиации перешли в наступление войска Центрального фронта. Главный удар наносила 65-я армия генерала П. И. Батова и 2-я танковая армия генерала С. И. Богданова на севском направлении.

Предстояло прорвать мощную оборону противника, которую гитлеровцы готовили и совершенствовали более шести месяцев. Передний край проходил, как правило, по выгодным в тактическом отношении рубежам, в том числе вдоль высокого берега рек Сейм и Сев. Подступы к вражеским позициям были прикрыты многочисленными минными полями и другими инженерными заграждениями.

В составе 65-й армии действовали 2, 4, 5 и 7-й гвардейские батальоны инженерных заграждений и одна рота 6-го гвардейского электротехнического батальона. 1-й и 3-й гвардейские батальоны инженерных заграждений и две роты 6-го гвардейского электротехнического батальона были направлены для усиления инженерных частей 60-й армии (командующий генерал-лейтенант И. Д. Черняховский), которая наносила вспомогательный удар южнее Севска.

Еще за десять дней до наступления части бригады приступили к усиленной инженерной разведке противника. Были подготовлены маршруты для ввода в прорыв в полосе наступления войск П. И. Батова и 2-й танковой армии генерала С. И. Богданова. Роты электротехнического батальона установили электризуемые препятствия на некоторых участках нашей обороны.

За время подготовки к наступлению, с 16 по 26 августа, части бригады разведали и разминировали пятьсот километров дорог, обезвредили более четырех тысяч мин, проделали пятьдесят пять проходов в минных полях и тридцать два в проволочных заграждениях. Причем разминирование в основном производилось за два-три дня до начала наступления. Заранее были подготовлены моторизованные отряды заграждений для отражения возможных контратак при действиях в глубине обороны противника.