– А-а,- воскликнул Брамс при виде своих помощников,- мои верные друзья и советники! Кор, принёс снимки? Отлично.

– Есть новости,- заявил Кор, ухмыляясь.

– И какие же?

– Прилетел Таатир.

– Ага!- вскинулся Брамс, хищно прищурив глаза.- Ротарианская собака заяви'лась одна или же снова с тем рабом, что дрался с жуками?

– Один,- вмешался Балинский,- он прилетел один. Мало того, выпытывает у наших людей, когда полетит ближайший корабль на Зеро.

– Зеро?- нахмурился Брамс.- Этот розовокожий прилетел к нам как раз с этой вшивой колонии. Нельзя спускать глаз с этого Таатира. Что же касается его хозяина Мурсили...

– Несколько часов назад стартовал звездолёт Заказчиков,- тихо произнёс Балинский, осматривая свой безупречно чистый халат.

– Мурсили,- веско продолжал Брамс,- и этот Таатир наверняка воображают, что я поверил бредням, что они плели вчера утром. Неужели они принимают меня за полного идиота? Обидно,клянусь всеми жуками! Это Таатир похитил Иo! Они думают, мы поверили, будто флиттер похитителей разбился вместе с ними. Флиттер-то разбился, но там скоро появился аппарат Заказчиков. Беглецы спаслись, не сомневаюсь в этом. А к Мурсили мы отправились, для того, чтобы, видя наше "отчаяние",Заказчики окончатель'но возверовали бы, что сумели нас обмануть. Какие люди всё же подлые, а?

Брамс замолчал, задумчиво разглядывая карту с изображением весёлого джокера, подмигивающего ему. Балинский еле заметно улыбнулся,

– Но обмануть нас они так и не смогли!- заулыбался и Кор.

– Смогли!- взорвался Брамс, отбрасывая "джокера".-Где были твои люди, когда этот подлец Таатир крался к моей спальне? Они только и знают, что спать или напиваться до потери сознания. Таатир ,и тот Заказчик, что был вместе с ним, могли спокойно зарезать меня прямо во сне! Молчишь, идиот?!

– Странно,- поднял голову Балинский.

– Что "странно"?- отдуваясь, спросил Брамс, грозно поглядывая на виновато потупившегося Кора.

– Мурсили предлагал за крылатое существо большие деньги. Мы отказались. И тогда он идёт на такую рискованную операцию, жертвует флиттером и вообще, все это так нелогично... А если бы мы поймали Таатира и его спутника Заказчика?

– Мурсили бы от них отрёкся!-покачал головой Брамс.

– От ротарианина-да, -но от Заказчика- вряд ли.

– А-а,-протянул Брамс,-ты хочешь сказать, что Мурсили не стал бы посылать одного из своих людей, рискуя тем, что захватив Заказчика в плен, мы могли бы выбить из него все их паршивые тайны. Получается, Заказчик, что проник в наш комплекс вместе с Таатиром, был вовсе не Заказчик, а кто-то другой. Но кто это может быть?

– Например, тот раб, которого Кор захватил на Аао и который утверждал, что он потерпевший крушение колонист.

– Раб, говоришь?- почесал бороду Брамс.- Да, что-то здесь не так, чтоб я в жука превратился,

– Раб-землянин,- продолжал Балинский ,-за которого Мурсили почему-то заплатил такие огромные деньги, что на них можно было купить два десятка таких рабов. Таким образом, выстраивается весьма любо'пытная цепочка: Мурсили, Таатир, покупка раба-колониста, затем попытка вы'купить ,наш отказ, и наконец, дерзкое похищение крылатого существа. После этого они стараются замести следы. Таатир снова появляется здесь, а Мурси'ли скорее всего улетел на своем корабле несколько часов назад,

– Может и остался,- возразил Брамс, переходя от почёсывания к пощипыванию бороды.- Гиперколебания засекли? Впрочем, они наверняка совершают многоступенчатый полёт и несколько раз выходят в открытый космос, заметая сле'ды... Всё же я думаю. что Мурсили остался!

– Может быть,- спокойно ответил Балинский.
– Но Мурсили платит нам боль'шие деньги за детей, которых наши люди будут искать на Земле и колониях. Нет смысла сейчас искать планету Заказчиков. Зачем убивать курицу, несущую золотые яйца? К тому же война с Заказчиками нам не к чему, а постоять за себя они сумеют.Значит,нам лучше сделать вид, что мы купились на их обман.

– Да,да,ты прав,-пробормотал Брамс.-Но что делать с Таатиром? Для чего он так рвётся на Зеро? Вот что, установите за ним слежку и...

– Его нужно схватить!-гаркнул Кор,сжимая здоровенные кулаки.

– Не стоит,-поморщился Балинский, но Брамс прервал его.

– А почему бы и нет? Мы выбьем из подлеца все, что он знает. А потом ска'жем Мурсили, мол, пропал или ещё- что-нибудь в этом же духе. Доктор, ты недоволен?

– Мне кажется, лучше проследить за ним,-сказал врач,-и узнать, что- же он хочет на Зеро.

– А если у него там сообщники? Нет, дорогие друзья, ротарианина нvжнo брать сейчас.