— Прошло два года после смерти Роберта Мейтленда. Изабель давно пора жить дальше и найти другого мужчину.

Финеас с громким стуком поставил чашку.

— Она хочет снова выйти замуж?

Похоже, эта мысль его ужаснула. Марианна мгновенно ощетинилась: как несправедливо с его стороны считать, что Изабель из-за своей внешности недостойна любви!

— Нет, но это не значит, что она не может завести любовника.

— Марианна! — ахнула Миранда.

— Любовника? — тупо повторил Финеас. Вид у него был такой же потрясенный, как у Миранды.

— Да, любовника, — сказала Марианна. — Если это будет правильный мужчина, возможно, она снова задумается о замужестве, когда поймет… вспомнит… как приятно лежать в постели с мужчиной.

— Двоюродная бабушка Августа будет возмущена, если услышит от тебя такое, Марианна! — задохнувшись, сказала Миранда, но глаза ее загорелись восторгом. — И ты уже кого-нибудь присмотрела? Это должен быть очень скучный джентльмен, привыкший к обществу чопорных леди.

Финеас вскочил, плеснул в стакан виски и залпом выпил. В голове Марианны зазвенели предупреждающие колокольчики. Неужели он думает, что она пришла предложить ему сыграть эту роль?

— Не ты, Финеас, — заторопилась она. — Ты Изабель никак не подходишь. Но я думала, что твой друг Гилберт Филдинг был бы идеальным кандидатом.

— Гилберт Филдинг? — пронзительно вскрикнула Миранда, вскочив на ноги и гневно сверкая глазами на Марианну. Ее кроличья муфта свалилась на пол и закатилась под кресло.

— Филдинг? — ровным голосом переспросил Финеас, но его глаза смотрели холодно и жестко, а челюсть напряглась.

Марианна ринулась вперед.

— Да, а почему бы и нет? Он привлекательный, хорошо сложен, осмотрительный…

Финеасово «Он через несколько недель уходит в армию» и Мирандино «Он ищет богатую жену» прозвучали почти одновременно.

Марианна улыбнулась:

— В таком случае он вдвойне идеален! После короткой любовной интрижки Гилберт исчезнет, что очень удобно, потому что он не сможет распространять сплетни, даже если очень захочет. С другой стороны, насколько мне известно, Изабель унаследовала несколько земельных владений от своего дяди. Если Гилберт на ней женится…

— Он не может! — взвизгнула Миранда.

— Да почему? — удивилась Марианна: она предполагала, что Миранда поддержит ее. Женщины Арчеров были воинствующими поборницами любви, особенно когда доходило до тайн и сватовства: они буквально жили ради этого.

Миранда сильно покраснела и заморгала, прогоняя слезы.

— Может быть, существует другая леди, которую предпочитает мистер Филдинг. Может быть, эта другая леди небезразлична ему.

Финеас не обратил внимания на слезы Миранды.

— А с Гилбертом ты разговаривала, Марианна?

Марианна драматичным жестом схватилась за сердце.

— Я? Я леди, Фин! Вряд ли я могу подойти к джентльмену с неприличным предложением, правда?

— Адам просто запер бы тебя в комнате.

— Конечно. Поэтому я и пришла к тебе. У тебя большой опыт в таких деликатных вопросах. Ты можешь обратиться к мистеру Филдингу, ни капли не смущаясь. Насколько мне известно, ты постоянно помогаешь так друзьям. Я хочу, чтобы ты только попросил его. В конце концов, для Изабель я все могу устроить сама и…

— Нет! — Слово вырвалось, как кинжал.

— Нет! — закричала Миранда.

— Нет? — Марианна недоуменно моргнула, глядя на брата с сестрой. — Ну как вы можете говорить «нет»? А мне-то казалось, что ты поборник незаконных романтических связей, Финеас!

— Я не сводник, Марианна. Любовная жизнь Гилберта Филдинга — это его забота.

Улыбка Марианны исчезла. Ей даже в голову не приходило, что Финеас может отказаться.

— Ну может быть, просто представить их друг другу… — начала она.

— Нет! — снова отрезал Финеас, на этот раз еще жестче, и поднял руку, стоило ей открыть рот, чтобы возразить. — Разговор окончен, Марианна.

Он произнес это почти так же сурово, как Адам.

— Но в таком случае, может быть, ты знаешь какого-нибудь другого джентльмена, который подойдет? Кого-нибудь такого же привлекательного и осмотрительного?

Его глаза запылали, как угли, он буквально прожигал сестру взглядом.

— А Изабель знает, что ты этим занимаешься? Это она попросила тебя помочь?