После первого же откушенного куска пирожка Кир замер. Поразило богатство вкуса. Сразу вспомнились домашние обеды Шав.

Он взглянул на шефа.

– Это же не…

– Во! Видно, что парень в теме! Ясен перец, натуральное! – шеф приосанился и горделиво расправил складки фартука. – Люди ко мне за живой едой ходят, синтент, поди, в любой конуре поесть можно. Вкусно?

Кир энергично закивал, не в силах оторваться от сочного мяса.

– Не то слово! Объедение!

Ларс расплылся в счастливой улыбке.

– Вот она, радость любого профессионала! Благодарные ценители!

Тали, уже насытившись, грызла гренку, откусывая по маленькому кусочку, и, улыбаясь, смотрела то на Кира, то на Ларса.

– Ребята, вы такие хорошие! – с чувством произнесла она и потянулась к Киру. Обвила за шею руками и прошептала на ухо: – Вечером у меня?

Кир едва не подавился. Не сразу нашёлся, что сказать, хотя тело, опережая разум, уже вопило: соглашайся, дурень!

Наблюдательный Ларс, сходу догадавшийся, что происходит, хлопнул ладонями по столешнице:

– Добро, ребятки, с вами хорошо, но дела не ждут. К ужину пора готовиться. Вы тут уже сами, да?

После чего, подмигнув своей подруге, ретировался так быстро, что Кир не успел и рта открыть.

Тали смотрела на него с ожиданием и с какой-то затаённой нежностью. Кир замер, боясь спугнуть момент. Потом осторожно коснулся выбившейся из укладки пряди, аккуратно завёл её за маленькое ушко – и наконец-то ответил:

– Да. Спасибо. Ну, то есть… я очень рад, что ты меня пригласила.

Она улыбнулась и взяла его лицо в круг тёплых ладоней.

– Ты замечательный, знаешь?

Кир усмехнулся:

– Уже знаю.

Тали потянулась вперёд и мягко коснулась его губ: без напора, без видимой страсти – полунамёком, тающим в воздухе обещанием.

– Теперь будет сложно дождаться вечера. Пойдём к интелям, время скорее пробежит.

Очарованный её лаской, он молча кивнул в знак согласия.

В отделе интелей в самом деле оказалось нескучно. Дежурные, полностью погружённые в работу, поначалу никак не отреагировали на вошедших. Картинки, смещаемые или заменяемые очень быстрыми движениями их рук, Кир даже не успевал осознать, не то что оценить содержимое. Потом он присмотрелся к элокам и увидел прозрачные нашлёпки линков за ухом у каждого. Всё стало на свои места. Суперспособности объяснялись просто: они находились в прямом контакте с Айкон и в данный момент действительно обладали фасеточным зрением и скоростью реакций мухи.

Разрешив загадку, Кир довольно ухмыльнулся и оглянулся, ища Тали. Она нашлась в той части комнаты, которая предназначалась для отдыха. Рабочая зона отделялась от этого помещения прозрачным полем, блокировавшим звук. Видимо, внутри зоны отдыха обычно бывало достаточно шумно, в чём Кир и убедился, беспрепятственно пройдя «завесу».

Семеро элоков, комфортно расположившись на тесно сдвинутых полулежачих кушетках, увлечённо резались в космическую стратегию. На голографическом игровом поле закручивалась бесконечная спираль вселенной, распухали и взрывались сверхновые, обрывая нити жизни старых цивилизаций, но зарождая новые; в ближнем космосе обитаемых планет расцветали огненные цветы ожесточённых боёв. Всё это сопровождалось динамичным ритмом новой композиции «Полуночного метеора». Увидев Кира, парни приветствовали его взмахами рук и короткими возгласами, но игру не бросили. Он не без зависти окинул взглядом увлёкшихся игроков. Признаться, сам бы не отказался, но неловко было набиваться в компанию.

Тали нашлась поблизости. Она сидела на маленьком диване в компании светловолосого, уже немолодого элока, медленно потягивавшего тёмное варево из кружки-неостывайки. Оба были увлечены разговором, но при виде Кира мужчина, сунув кружку в руки Тали, поднялся ему навстречу и энергично пожал руку.

– Привет. Добро пожаловать, Кир. Наслышан о тебе. Меня зовут Дад, я координатор отдела. – Потом, придвинувшись чуть ближе, проговорил вполголоса: – По секрету: юные разгильдяи кличут меня Дедом, когда думают, что я не слышу.

Кир невольно рассмеялся. Дад располагал к себе.

– Ты прости, что мы без церемоний, не до того сейчас, Хард загрузил по самую макушку. Ребята в авральном режиме с сегодняшнего утра. Изыскиваем резервы. – Дад дружески хлопнул Кира по плечу. – Твоя инициация очень важна для всех нас. Парни нашли около полусотни плохо защищённых потоков, выкачают оттуда, сколько удастся. На остальное, – он обернулся к уже стоящей Тали, – раскошелится кое-кто из Совета.

Заметив, что брови Кира в изумлении поползли вверх, добавил:

– Не удивляйся, далеко не все члены Совета довольны существующим порядком вещей. Конечно, эти самые недовольные видят в нас послушный инструмент и не очень хорошо представляют себе цели и задачи подполья, но мы их предпочитаем не разочаровывать до поры.

Кир потёр переносицу.

– Умно. Кстати, раз уж разговор зашёл… А какие на самом деле цели у подполья?

Дад пристально взглянул на Кира. Глаза его были серьёзны.

– Хорошо, что тебе это интересно. Я не могу ответить за весь координационный совет подполья, у меня неполный допуск и некоторая часть информации от меня закрыта. Но могу сказать, как понимаю я. Вот смотри, – он повёл рукой вокруг, – кого ты видишь?