– Хороший у вас дом, ваша милость, - от души похвалил гном.
– Надежный, сразу видно! Эх! Хорошо, когда добрый дом есть! Когда-нибудь и я себе дом заведу!

– Обязательно заведешь. А пока пойдем, я покажу тебе временное жилище.

Найджел снял с крючка у крыльца масляный фонарь, засветил его. Они пересекли двор и подошли к одноэтажному флигелю. Хозяин похлопал рукой по двери.

– Ну вот, это он и есть. Внутри имеется камин, стол, посуда и постель с соломенным тюфяком. Колодец во дворе, дрова под навесом.
– Найджел усмехнулся.
– Даже личное отхожее место имеется - у задней стены. Так что можешь отдыхать.

– Спасибо, ваша милость!
– поблагодарил Фрейнур.

Устроив гнома, Найджел отправился к себе. Войдя в дом и заперев дверь на засов, он, облегченно вздохнул, скинул сапоги и поднялся на второй этаж, где находилась спальня. Заботы дня вымотали его, и, добравшись до кровати, он сразу уснул, твердо решив, что на сегодня дел довольно.

Проснулся Найджел, когда солнце уже взошло. Лучи, отражаясь в лужах во дворе, играли на потолке солнечными зайчиками. Разлеживаться было некогда. Найджел поднялся, быстро оделся и направился в гостиную.

Выглянув в окно, улыбнулся - из трубы флигеля, где квартировал гном, поднимался веселый дымок. В маленьких окнах виднелись отблески пылающего камина. Значит, гном поднялся раньше него.

Спустившись в кухню, Найджел сложил в корзину хлеб, сыр, кусок грудинки и бутыль шипучего кваса. Затем, вспомнив про аванс, сходил в кабинет и, открыв секретер, отсчитал сто дукатов.

Увесистый кошель отправился в карман, а Найджел с корзиной провизии - навестить гнома. На улице было свежо, ночью прошел дождь. Во дворе витал ароматный запах жаркого. Старк удивленно покачал головой и, подойдя к флигелю, постучал в дверь.

– Входите, ваша милость!

Найджел толкнул дверь и, войдя, поставил корзинку с провизией на стол. В камине на вертеле жарился гусь. Гном возился рядом, поправляя кочергой угли. Увидев командира, он бросил свое занятие и радостно поспешил навстречу.

– Доброе утро, ваша милость! Рад видеть вас!

– Я тоже рад, Фрейнур. Вот!
– Найджел протянул кошель с дукатами, золото издало глухой звон.
– Это аванс. Здесь сто золотых.

– Ваша милость!
– задохнулся от восторга гном.
– Вы спасли меня! Ведь бедный, не имеющий куска хлеба гном - позор для всей семьи! Благодаря вам я опять стал добропорядочным гномом!

Он развязал кошель и вытряхнул на ладошку монету. Дукат вспыхнул сиянием золота, отражая пламя в камине.

Вообще-то наемникам было не принято давать заранее крупный аванс. Ведь что такое наемный солдат? Перекати-поле! Сегодня здесь, завтра там. Конечно, такое, чтобы взять деньги и скрыться, нарушив условия контракта, случалось редко - в кодексе чести наемников это считалось позором, сравнимым с предательством нанимателя. Но вот запить джентльмены удачи могли...

Поэтому аванс, если таковой предусматривался, как правило, выплачивался в день выступления отряда.

Однако гномы другое дело - за ними обманов не водилось. Да и чтоб запил из них кто - про такое никто не слышал. А вот выданный аванс считался верхом уважения и доверия и лучше любой печати скреплял договор.

Фрейнур любовно вертел дукат, любуясь золотым блеском и посмеиваясь в бороду. Найджел, наблюдая за ним, едва сдерживал улыбку.

– Ну ладно, - сказал он наконец.
– Не буду тебя отвлекать. А то жаркое чего доброго подгорит.

– Ах ты ж, какое дело!
– спохватился повар.
– Еще чего не хватало!

Он убрал монету в кошель, завязал его и заткнул за пояс.

– Ваша милость, не спешите, мы сейчас с вами завтракать будем! Не возражаете? Или вы уже позавтракали?

– Нет, не завтракал. Поэтому не возражаю.
– Найджел присел к столу, не скрывая интереса, вызванного, впрочем, не голодом. Хотелось узнать: хороший ли повар его новый боец? В походе любой талант мог оказаться полезным.

Сполоснув руки из подвешенного на цепочке медного кувшина, Фрейнур сноровисто снял с вертела гуся, уложил на чистое глиняное блюдо. Птица, покрытая румяной корочкой, выглядела на редкость аппетитно.

– Прошу к столу!
– объявил он, хотя Найджел и так сидел за ним.
– Вам что положить, ваша милость?

– На твое усмотрение, Фрейнур, ты же повар...

Гном быстро разделал гуся, как будто и в самом деле заправский повар - Найджелу досталась аппетитно поджаренная ножка и кусок грудки с крылышком. Аккуратно нарезанный хлеб также занял место на столе.

Гусь оказался превосходным. Отдав должное кулинарному таланту гнома, Найджел мысленно похвалил себя за столь удачный выбор. Получается, его боец умеет не только топором махать, но и прилично готовить! Качество весьма ценное в походе, ведь поесть в трактире удается не всегда.