— Больше мне Марк не разрешил, типа нечего мальчиков калечить. А дурь выбить и троих хватит, – произнесла слегка капризно. – Думаю, Марк тоже захочет поучаствовать в отборе. А то в прошлый раз я его грубо обошла, он, наверное, до сих пор чуток обижается на меня.

Марка нашла в этот же вечер и рассказала про отбор на бои.

— Знаю, уже записал нас двоих.

Я слегка зависла, глядя на мужчину.

— Вообще-то я только сегодня узнала о боях.

— Я бы вам завтра после показательного спарринга сказал. Послезавтра первый тур. Записал нас под вымышленными именами. Вам придется закрыть лицо и спрятать волосы. Не стоит, чтобы вас узнали, будет достаточно, что вы женщина. Это и так вызовет ненужное внимание.

Показательный поединок проходил в субботу утром. Выложилась я по полной, но это был всего один час и тот как пример для студентов. В остальном мои мысли занимал завтрашний первый тур. Муж, мягко говоря, был недоволен и пытался меня отговорить. Поняв, что у него ничего не получится, поехал смотреть поединок в качестве почетного зрителя, приказав Марку проследить за мной.

Только приехав на место, поняла, как много желающих поучаствовать в боях. Было не понятно, как из этого количества будут отбирать сильнейших. Тут были не только профессиональные военные, но и обычные люди, желающие просто помахать кулаками.

Часть отсеяли очень быстро. Вех просто пропустили через специальную арку – пройти смогли только те, кто обладал определенным уровнем магии. Все равно это было около сотни существ. И из них женщиной я была не единственной.

Оставшихся распределили на пары. Должны были пройти поединки – с магией и оружием одновременно. Около пяти пар одновременно сражались на поле. Убивать было нельзя. Нужно было просто уложить противника на землю без сознания. Из чуть больше сотни оставили десяток сильнейших. Мы с Марком в него вошли, остальных участников первого круга я хорошо знала, да и они меня сразу узнали, но не выдали. Только довольно оскалились, улыбками это сложно было назвать. Все парни были из королевской стражи, оборотни, и со всеми ними я регулярно спарринговала.

— Поздравляю с победой в первом туре. Вы прошли от столицы. Через неделю будет финальный тур, когда прибудут еще команды из других крупных городов.

— Как-то слишком все просто, – сказала Амену в нашей комнате.

— Это тебе просто, а я чуть не поседел раньше времени, – огрызнулся муж. – У тебя сколько спаррингов было?

— Три, всего три.

— Ты бы видела, какой маленькой ты кажешься на фоне своих противников.

— Знаю, любимый, и всех их это вводит в заблуждение. Но ты ведь хочешь, чтобы от нашей страны были выбраны лучшие воины?

— Хочу. А еще я хочу, чтобы ты сидела дома и желательно с пузиком.

— Нет, хватит, – ответила резче, чем стоило бы. – Это чудо, что в дочке пробудилась кровь предков. Ты не представляешь, каково это хоронить детей, и, дай Бог, не увидишь.

Амен крепко меня обнял и ласково погладил по спине.

— А еще эти маленькие паршивцы пытаются убиться раньше времени, влезая куда не следуя.

Последующая неделя прошла спокойно, даже как-то слишком спокойно. Все вокруг обсуждали бои и то, что в них в первом туре вышла одна женщина. Много кто пытался предположить, кто же это. А я просто продолжала активно тренироваться с парнями-финалистами, благо, все они жили на территории дворца.

Не знаю, может мне кажется, но Амена пыталась приворожить одна из фрейлин. После неудавшегося покушения попытки прекратились. То ли резко поумнела, то ли ждет удобного случая. Скорей второе.

— Слышали ведь, что в первом туре в команду вошла одна женщина, думаю, это наша принцесса, – сказала заговорщицки одна из фрейлин.

Как-то никогда не утруждала себя, чтобы запомнить их имена. Не нравились они мне, мы старались просто не пересекаться и не общаться лишний раз.

— А кто бы это мог быть еще, Фло? – удивилась одна. – Только она может так кулаками махать, вы же видели ее тренировки с двуликими. Не знаю, почему Его Высочество вообще позволяет ей так себя вести.

— Как по мне, пусть участвует в боях. Кажется, сама судьба благоволит мне. Ведь если ее там убьют, принц станет свободным, и я уж точно своего шанса не упущу. Главное, чтобы она дошла до международных поединков. А то жаль будет, если раньше убьется.

«Вот уже змеи!»– подумала про себя и перестала подслушивать фрейлин королевы, пошла к детям.

Перед тем, как объявили начало поединков, посмотрела на десяток других команд. Все сильные, достойные соперники.

— Это будет знатная бойня, – прокомментировал один из мужчин, рассматривая остальных.

— Бойня будет позже, – проговорила спокойно – сейчас должны определить десяток самых сильных бойцов.

— Думаю, женщине тут не место, – встрял в разговор другой воин.

— Типа, раз женщина, то априори слабее? – спросила с ухмылкой, мне кивнули многие. – Все, кто так когда-либо считал, уже проиграли. Мы друг другу не враги. Но каждый должен вывернуться практически наизнанку, в финал должны выйти только сильнейшие. Потому как те, кто выйдут в финал, – надежда империи. Надежда на то, что империя не будет разделена на части. Бои между сильнейшими воинами противников – лучше, чем война и тысячи, десятки тысяч смертей солдат и мирных жителей. И если те, кто сегодня выйдут в финал, проиграют в следующем бою, вас за это по головке не погладят. Те, кто сегодня проиграет еще мягко отделаются, просто пойдут раны зализывать. А вот на финалистов ложится большая ответственность.