— Хватит тут речи толкать, дорогуша. Думаю, ты не языком побеждала в первом туре, – грубо оборвал мужчина. – Пора, парни. Девка права: мы должны выложиться по полной. И не дайте этой с…ке выйти в финал, а то позор вам будет.

— Следи за языком, – прошипел Марк.

— Не кипятись, – остановила его, – видишь, мальчики нервничают. И на всякий случай, давай договоримся, если выставят нас друг против друга, то никто из нас не будет в обиде.

— Согласен, но ты постарайся не продуть, – сказал Марк, строго нависая над мною. Зря мы, что ли столько тренировались и злили твоего мужа.

— Как он тебя только отпустил? – спросил у меня за спиной один из незнакомых мужчин.

— Скрипя зубами. Знает просто, что меня дома удерживать – себе дороже, к тому же и скандал обеспечен.

— Лучше бы дома с пузом сидела, – кинул презрительно другой незнакомец, с другой стороны от меня.

— Какие все заботливые, – огрызнулась, – мне троих детей с головой хватит. И так норовят что-нибудь взорвать каждый день, никакие замки не спасают. Пора на арену, сортировать нас будут. Всем успехов! – кинула и пошла вперед.

Зрителей сегодня не было, это был закрытый отбор, были только судьи из старых магов и старых закаленных боями вояк. Император тоже был здесь, естественно, Амен и мои дети. Увидев мелких, тихо выругалась.

— А принцессы не видать, – тихо сказали недалеко от меня.

Ощутила, как на меня стали коситься, кажется, маскировка скоро будет не нужна. Оборотни из охраны встали рядом.

— Так значит слухи правдивы, и принцесса не просто участвовала, а вышла в финал, – зло выдавил один из мужчин.

Сняла маску и сказала:

— Только попробуй дать поблажку или выложиться меньше, чем можешь, не пощажу, ноги переломаю!

— Верю, – сказал мужчина с довольной улыбкой. – О вас разные слухи ходят, сегодня проверим часть из них.

Чтобы сильно не затягивать поединки, снова поделили всех на пары, и в большом зале академии спарринги проходили одновременно у трех пар. Несмотря на то, что зал был немаленький, выставлять больше пар было неразумно, ведь собрались сильные бойцы – им нужно больше места для маневра и атак.

Было ощущение, что мои молитвы услышаны – мы с Марком не попали в одну пару, друг против друга. Уж не знаю, чья тут была заслуга. Зато мне в пары попали оборотни, что служили при дворце, и никто из них даже не пытался поддаваться. Надеюсь, никто из них не остался в обиде на меня за их проигрыш.

Не знаю, почему, но я остро чувствовала, что должна попасть на финальные бои. На удивление, никто из незнакомых мне не попался в спарринге, даже жаль. Правда, когда мы собрались в конце этого раунда, на меня смотрели с нескрываемым уважением. Улыбнулась сама себе – все же еще пятеро оборотней из дворцовой охраны прошли в финал. Правда, двое из них служили не в столице, а в Меринге.

— Что ж, – сказала задумчиво, пока к нам шел Император с Аменом, – самая легкая часть закончена.

К счастью, детей сюда не пустили.

— Поздравляю с достойным прохождением турнира, – поприветствовал император финалистов.

Амен был мрачен и смотрел только на меня.

— Следующий тур будет проходить на нейтральной территории. Место еще обсуждается. У вас есть месяц, чтобы восстановиться и отдохнуть.

Но по домам победителей турнира не отпустили, всех поселили во дворце. В избежание несчастных случаев и гибели, которую могут недоброжелатели им устроить. Мне же предлагали взять отпуск в академии.

— И оставить детей на месяц без уроков по зельям?! Да они же забудут все, что мы учили. Я и так с охраной катаюсь.

Покаталась я в академию ровно неделю, пока Женина Ласточка чуть не упала. Хорошо, меня в ней не было, я в этот день уехала верхом на Вихре. А Женя проводил обычный полет, для своего удовольствия и совершенствования навыков. Парень решил, что это была случайность, пока не нашел один из неосновных кристаллов управления разбитым. После занятий меня под охраной вернули во дворец.

— Как по мне, тебе просто завидуют, Женя, а у вас паранойя, – сказала мужчинам.

— С ректором я договорился, – сказал Амен, – отныне сидишь во дворце. Студентам подготовь вопросы для самостоятельного изучения и список вопросов для зачетной работы.

— Бедняжки, – вздохнула я, – они меня дружно проклянут за это.

За месяц до турнира поймали несколько десятков шпионов, плюс было по несколько покушений на каждого из участников турнира. К счастью, все нападения не имели летального исхода, скорее были обидными для парней. Бойцы они сильные, и все, кто пытался на них напасть, оказывались скрученными в два счета.