— Любовь… Любовь, как и красота — ничего не значит в мире власти. Нет, я не люблю Якуба, а он не любит меня, но мы уважаем друг друга и… — Стурия задумалась, —…любим, но в другом смысле этого слова… Посмотри на это чудо: его привезли мне из Фламмехава…

— Багровый хмель! — перебила я, увидев такой до боли знакомый широкий куст с острыми темно-красными листьями, усыпанный черными, похожими на маленьких пауков, ягодами.

— Он самый. Мне известно, что вы, демоны, готовите из этого красавца вино, но я предпочитаю просто наслаждать им мой взор, — улыбнулась королева. — Однако, как ты знаешь, он очень требовательный, даже скажу, привередливый. Он принимает только кипящую воду, а от прохладной чахнет.

— Все потому, что Багровый хмель растет лишь у жерла вулканов и любит жару, — объяснила я. Мне хотелось прикоснуться к этому живому кусочку моего родного дома, но я знала, что его листья ядовиты, и, если поддамся соблазну, кожа моих ладоней тотчас покроется волдырями и гнойными ранами.

— После того, как меня с позором выставили из дворца Росси, я долго скиталась по Фламмехаву, искала работу. Но никто не желал брать в дом магичку, не обладающую магией… Меня окружали лишь презрение и хохот: одна из рода Южных огней, великих магов, но не может создать ни искры огня, ни капли воды, ни даже дыма… Но ведь именно из-за этого я покинула свой дом: чтобы найти предназначение и разбудить спящие во мне силы. Именно поэтому я просилась в ваш дворец. Увы, они так и не приходили, и я отчаивалась все больше. Вернувшись в объятия семьи, я желала только одного: смерти. Я имела план подняться на самую высокую башню нашего замка и спрыгнуть вниз, в темное чрево океана. И когда я уже стояла на одном из зубцов башни, вдруг услышала голос в моей голове. — Стурия обернулась назад и с теплотой взглянула на львицу. — Это был голос Дроннинген. Именно в тот момент я обрела силы и фамильяра. И какого! — Она тихо рассмеялась.

— Я рада, что ты нашла свое предназначение… Но как ты стала королевой? Как ты встретила Якуба? Или это твой отец сосватал тебя? — полюбопытствовала я, захваченная ее трагичной историей.

— Ты явно не знакома с тем, как властители Эммерленда устраивают свои браки. Нет, не мой отец сосватал меня. Якуб сам примчался ко мне и… Как сказать помягче, «потребовал меня». Это старинный обычай, практикующийся лишь между королем и королевой. Фамильяр Якуба — лев, и его супругой могла стать лишь та, чьим фамильяром является львица. Едва Дроннинген появилась, Якуб почувствовал меня и сделал своей супругой, — пояснила королева.

— Значит, прежде чем, он приехал требовать твоей руки… Требовать? Неужели у тебя не имелось права отказать ему? — поморщилась я. Ведь, Боже, как это напоминало мою собственную жизнь!

— Нет, ведь так решила магия. Никто не может пойти против ее решения. Все это, Сильвия, и называется «договорной брак Эммерленда».

— Значит, ты никогда не видела Якуба, прежде, чем он приехал за тобой, — тихо промолвила я.

— Нет. Он был королем, а я всего лишь девчонкой, не обладающей ни одним магическим даром. Но все изменилось. Уже десять лет как я правлю Эммерлендом вместе с моим супругом. Пусть между нами нет любви, но нас связывает другое: больше, чем уважение, и глубже, чем чувства.

— Но ты должна делить с ним постель… Без любви.

— Это всего лишь данность. Всего лишь пару ночей в неделю, но все остальные ночи мы можем спать с теми, кем пожелаем… У меня имеется постоянный любовник, а вот Якуб очень похож на твоего супруга Дерека Мёрксверда: он укладывает в свою постель всех смазливых дам, и даже служанок. Но меня это не задевает. Таков договор: мы исполняем супружеский долг и пытаемся зачать наследника, но мы не связаны оковами верности и можем познавать истинное наслаждение с другими….

— Стурия, — тихо перебила я, вдруг увидев перед собой то, что я искала и что могло спасти жизнь моему супругу. — Откуда это у тебя?

Алая слива. Одна из наших с Эвансом целей. Ее косточка обладала невероятными целебными свойствами и была необходима для создания противоядия для Дерека. Небольшое деревцо, с малочисленными темно-зелеными, с красными прожилками листьями и несколькими крупными алыми как кровь плодами… Оно было так близко, нужно было лишь протянуть руку, сорвать одну из слив…

— Любуешься моими сливами? — как ни в чем ни бывало, спросила королева, хотя я прекрасно знала, что она читает все мои мысли и знает обо всем, что происходит в моей голове. — На удивление редкое растение… Добытое болью и реками крови.

— Я прошу… Я умоляю тебя. — Я упала перед королевой на колени и вцепилась в ее ладонь. — Дай мне всего одну сливу… Лишь одну! И тогда я смогу спасти моего Дерека!

— Это дерево стоило мне жизни сорока двух самых сильных магов королевства. Они пожертвовали собой, чтобы порадовать свою королеву, — холодно сказала на это Стурия.

— Стурия, мне нужная лишь одна косточка! Прошу, сжалься над моим супругом! Ты ведь знаешь о том, что он умирает! Ты прочитала это в моей голове! Ты знаешь, что, только собрав все ингредиенты, я смогу спасти его…

— Ты благородна, Сильвия. После всего, что он сделал с тобой, ты все еще пытаешься сохранить ему жизнь. Но я не дам тебе ни одной сливы. Слишком дорогой ценой я заплатила за них. Поднимись и не позорь себя, Сильвия Росси, королева Калдвинда, принцесса Фламмехава! К чему тебе так унижаться ради мужчины, который считает тебя своим трофеем?