Тугуев переглянулся с парнями. Ответ старика шокировал их. Неужели земляне уже посещали эту планету? Но на этот вопрос старик точно не смог бы ответить.

– Скажи, гуры были двух – или трёхглазыми?

По лицу Тоо пробежала пренебрежительная ухмылка.

– Нет, они были двуглазыми.

– А они всегда жили рядом с вами, пока не ушли от вас?

– Они жили там, – Тоо двумя руками показал на небо, – а потом спустились к нам, но лучше бы они не появлялись здесь.

– Почему?!

– Они принесли с собой страшную болезнь. Тацы рассказывали, что лили не всегда были такие, – старик показал на себя, – мы были почти такими же высокими, как вы. Но гуры наслали на нас болезнь, мы стали болеть, вымирать и превращаться в уродов. Если и вы спустились оттуда, – он снова показал рукой в небо, – чтобы окончательно погубить нас, мы убьём вас. Нас ещё много, а вас мало.

– Вот как? – Алик растерянно оглянулся на парней. Такого оборота в разговоре с эрцем он явно не ожидал. Этот старик совсем не походил на тупого дикаря.

Через открытую дверь салона челнока многие из ребят тоже внимательно прислушивались к довольно интересному диалогу,

– А может гуры не ушли вовсе, а вы их убили?

– Гуры были большими друзьями лили. Они многому нас научили. Но они принесли смерть нашему народу и если бы не ушли, то мы убили бы их.

– Какой болезнью вы тогда заразились?

– Лили и даже эрцам это неведомо. Лишь тацы знают эту тайну.

Тугуев присел на землю и опёрся спиной о стойку опоры челнока. Стоять перед карликом-стариком, согнувшись пополам, было утомительно.

– Ваш народ живёт только среди этих холмов?

Ответ старика оказался витиевато-дипломатическим.

– На Лилигурии много холмов, но не обязательно там можно найти лили. Мы живём там, где хотим.

Ник тоже решил не смущать пленника своим ростом. Он тоже присел на корточки и милюбиво протянул руку с очередным гостинцем старику, как бы поощряя его за откровенность. Но тут произошло нечто неожиданное. Туземец резко ударил по руке человека, и батончик, выскочив из упаковочной обёртки, откатился далеко в сторону.

Не мог же он сказать чужакам, что теперь из-за ближних и дальних кустов за ними наблюдает вся мужская половина племени, а кормиться из рук новых гуров было бы предательством по отношению к его народу.

Тугуев на секунду отключил прибор и, пожав плечами, уставился на Шамова:

– Ник, чем это мы так его рассердили? И вообще, что нам с ним делать?

Мигов, стоявший за их спинами, гоготнул.

– Будь мы каннибалами, с этой дичью все явно пролетели бы. Жаркое из него никакое – кожа да кости давнишней давности.

Шамов укоризненно оглянулся на друга и снова повернулся к Тугуеву.

– Алик, ты спроси, сможем ли мы переговорить с их тацем. Сам он, похоже, уже выдохся, раз капризничать стал. Пообещай, что если он отведёт нас к жрецу, мы его тотчас отпустим восвояси. И потом, успокой ты его. Мы же не гуры, заражать никого не намерены, наоборот, пообещай, что мы постараемся выяснить причину их болезни и вылечить их народ. Поверь, это, как правило, действует безотказно.

Когда старик внимательно выслушал Тугуева и понял, о чём его просят, жёлтая кожа на его лице побледнела. Чужаки даже понятия не имели о том, что непосвящённым нельзя показывать свои лица тацам, а уж говорить с ними – и подавно. Они и посвящённых в гневе могут в любой момент погубить своими чарами, а уж этих…Он решительно затряс головой, ни в какую не со-глашаясь на уговоры чужаков, и при этом успевал посматривать по сторонам. Пусть молодые воины видят, что несгибаемый Тоо непреклонен и не боится пришельцев. Простаки-чужаки даже не замечали, что окружены плотным кольцом воинов. Похоже, тац их племени не терял времени даром. Верховный жрец Циа разослал гонцов во все стороны, и теперь воинов лили было во много раз больше, чем чужаков.

Глава 4

Датчики охранного периметра давно подали сигналы, что челнок и люди окружены. Медлить уже было нельзя. Алик заставил двух девушек из их отряда занять место в челноке и повернулся к парням.

– Оружие к бою!

Можно было бы, оставив пленника здесь, заскочить всем в челнок и либо переждать в нём натиск рассерженных чем-то аборигенов, либо, что было более разумным, ретироваться на другое место или на «Леду». Но в этом случае пришлось бы забыть о дальнейших исследованиях этого района планеты. Ведь вездесущие воины лили стали бы нападать на людей и здесь, и в любом другом месте, где они жили. И потом, не давала покоя тайна холмов с норами-жилищами туземцев. Словом, бегство на глазах воинов означало бы одно – чужаки трусливы и их нечего бояться. И было решено переломить ситуацию в свою пользу.

Тугуев расставил десятерых парней вокруг челнока. Саму машину закрыли по-штатному. Реутов по команде Алика активировал панорамный излучатель. Михаилу пришлось лишь чуть отодвинуть сектор поражения, чтобы не задеть своих парней. Страшного и в этом случае ничего не произошло бы, ну повалялись на траве часок-другой, но зачем?

Лили напали со всех сторон одновременно. Удивляла слаженность их действий, быстрота их передвижения от дерева к дереву, от пригорка к пригорку. Их было не менее сотни. Лысые черепа и широкие, остро отточенные наконечники пик отсвечивали на солнце, и казалось, что это солнечные зайчики вдруг решили вволю порезвиться, бегая вокруг. Уже почти все воины пересекли охранный периметр. Некоторые из них стали заносить пики над головами, намереваясь пустить их в чужаков. И Алик выдохнул.