— Неувязочка получается, тут уже много циклов никто не живет.

— Это снаружи никто не живет, а тут я есть.

— Отец, ты брешешь.

— Ничего не брешу. С тех пор, как лифт и лестницу накрыло, мы дверцы прикрыли. Потом хвать за ручку, а там ничего, только коридор наш. Ходили мужики, ходили, и все по кругу. Бабы сразу рыдать начали, так я своей затрещину выписал, сразу успокоилась.

— Говоришь, вас много было? Так где остальные?

— А поди знай. Сначала пацан Зинкин куда-то пропал, потом Уфимыч как в воду канул. Искали, искали их, да плюнули. Так потихоньку все и исчезли, один я да Палыч остались. Да и он вчера куда-то запропастился, вместе с пузырем последним, гаденыш.

После рассказа Гришки Юра глубоко погрузился в раздумья. В институте уже проводили исследования, доказывающие нелинейность пространства Гигахрущевки, но с таким ученый еще никогда не сталкивался. Только в теоретических выкладках. Юра отвел в сторонку Тайфуна.

— Не уверен, — тихо сказал ученый, — но, кажется, я понимаю, о чем он говорит.

Старшина нахмурил брови и внимательно вслушивался в слова компаньона.

— Все это чем-то похоже на ленту Мебиуса, — продолжал Юра. — Бесконечно зацикленное пространство, где куда бы мы не пошли, всегда будем возвращаться в исходную точку, — словив на себе вопросительный взгляд Тайфуна, ученый оторвал со стены кусочек обоев, свернул один конец и соединил с другим. — Смотри, — положил он палец на плоскость получившегося кольца, — если мы будем идти вперед или назад, то пройдем ленту со всех сторон и вернемся туда, откуда начали. Конечно, эта модель замкнутого одномерного пространства, а мы воспринимаем мир в трех измерениях, так что тут будет посложнее, но идея та же.

— Это очень интересно, док, — потирая лоб, ответил военный, — но вы знаете, как нам выбраться из этой ленты?

— Если я прав, — задумался Юра, — то с ленты Мебиуса можно просто спрыгнуть через дополнительное измерение, к примеру, через высоту. У нас не все так просто. Мы трехмерные, и, вероятно, цикл тоже трехмерный, нужна дополнительная пространственная ось. Главное, чтобы она тоже не была частью цикла, — вены на висках ученого вздулись и застучали, ему нужно было придумать способ, совершить прыжок в другое измерение с помощью ножа и изоленты. В противном случае они застряли тут навечно.

Пока старшина и Юра искали решение, дед продолжал травить байки о своем заточении, роняя изо рта кусочки пасты на грязную бороду. В какой-то момент он резко остановился, застучал ножками и замотал сединой.

— Ох, голова моя дырявая! — сетовал он. — Вы ж, наверно, устали? Пойдемте ко мне, отдохнете чуток.

Не отрываясь от трапезы, старичок засунул грязную руку в карман и, немного пошурудив, достал оттуда маленький латунный ключик. Твердо схватив за локоть Беркута и кряхтя, дед повел его за собой. Боец оглянулся на старшину, мол, неудобно отказывать, и Тайфун одобрительно махнул в его сторону. Все, кроме старшины и ученого, проследовали в обитель аборигена.

В стариковской квартире царил беспорядок. Под ногами шуршали пакеты от пищконцентратов, а по углам были небрежно расставлены пустые бутылки. Внимание Беркута привлекла высокая жестяная кастрюля, одиноко возвышающаяся на косом столе. Емкость была наполовину заполнена густой коричневой жижей с мерзким гнилым запахом, задающим тон всему помещению.

Старик усадил гостей на пыльный матрас, а сам принялся суетливо копаться в кухонном шкафчике. Гости тихо смотрели по сторонам, изредка перешептываясь. Целостность рассудка деда вызывала большие сомнения. Было интересно, сколько он уже здесь. Если верить его словам, то он из коренных обитателей этажа, которые пропали девятнадцать циклов назад, с тех пор весь уровень считался заброшенным. Если это так, то неудивительно, что дедушка немного тронулся умом.

— Ага! — радостно воскликнул дед. — Вот ты где!

Гришка вытащил из недр шкафчика киянку и какой-то желеобразный упругий шарик. Он бодро подбежал к гостям, положил перед ногами мячик и со смехом начал колотить его резиновым молотком. В момент удара шар расплющивался, как битое яйцо, но потом восстанавливал форму, подпрыгивая до потолка. После падения процедура повторялась. С каждым новым ударом смех деда становился все громче и безумней, пока в какой-то момент ручка молотка не треснула, а головка отвалилась. Гришка мигом погрустнел и попытался починить игрушку, но его попытки ни к чему не привели.

Еще минуту гости сидели неподвижно, прибывая в легком шоке от представления. В конечном итоге Бард поднялся на ноги и уже намеревался тактично извиниться, чтобы покинуть помещение. Старик, чуя напряженность гостей, усадил его на место и снова скрылся в недрах шкафчика.

Пока народ развлекался, Юра и Тайфун решили провести эксперимент. Они разошлись в разные концы коридора, держа связь по рации, и встали у гермодверей.

— Хорошо, я на месте, — сказал Юра и повернул гермозатвор.

Увиденное подтвердило гипотезу ученого. В дверном проеме стоял Тайфун, удивленно рассматривая своего компаньона. Юра затащил старшину на свою сторону, поднял с пола увесистый осколок кирпича и бросил вперед, моментально захлопнув дверь. Подождал несколько секунд. Звука удара об пол не было слышно. Ученый снова открыл дверь и увидел осколки от брошенного кирпича.

— Эврика! — воскликнул Юра. — не надо никуда прыгать! Пространство в этом месте нестабильно, мы можем попробовать разорвать его!