Когда Дик наконец отстранился, его взгляд задержался на моём раскрасневшемся лице, и, явно довольный произведённым эффектом, он ласково провёл пальцами по моей щеке.

— Жди меня, ведьма, — шепнул он с ухмылкой и поспешил на арену, встав напротив своего противника.

Я стояла, оглушённая этим поступком, и только теперь заметила, что ладони у меня вспотели. Ох, Дикон Фолкнер, что же ты со мной делаешь?

Тем временем судья, монотонным голосом, зачитал правила. На последних словах он сделал несколько шагов назад, поднимая руку, и через мгновение раздался резкий звон гонга. По краям арены вспыхнули чары, образовывая защитный купол.

Бой начался.

Я нервно вцепилась в ладонь Алины, не сводя взгляда с фигуры Дика. Он выглядел спокойно, но я знала, что под этой внешней невозмутимостью скрывается дикая, необузданная сила.

— Всё будет хорошо, — прошептала блондинка, мягко поглаживая мою руку.

А я, сдерживая сбившееся дыхание, молча наблюдала, как мой (чёрт, опять!) волк делает первый шаг навстречу разъярённому медведю.

Противники двигались по кругу, будто выжидая удобный момент и одновременно красуясь перед зрителями. Каждый из них был хорош по-своему: медведь — массивный, словно живая гора мышц, источающая необузданную силу, а Дик — гибкий, ловкий, с хищной пластикой опытного бойца. Если бы не причина этого поединка, я, наверное, даже не знала бы, за кого болеть.

Я так увлеклась размышлениями, что едва не пропустила сам момент начала боя. Всё произошло молниеносно: медведь рванул вперёд, обрушивая на рыжего удар, который с лёгкостью мог бы переломить рёбра, а то и вовсе снести его с арены. От страха у меня пересохло во рту, но мой волк успел отклониться. Кулак громилы скользнул всего в нескольких сантиметрах от его груди, не зацепив ни на йоту.

В толпе кто-то облегчённо выдохнул. Может, это была я? Сердце колотилось в груди так яростно, что, казалось, его слышали все вокруг.

После этого бой пошёл в более размеренном темпе — словно оба противника решили изучить друг друга, прежде чем переходить к серьёзным атакам. Они обменивались ударами, но те либо приходились вскользь, либо вовсе не достигали цели.

Я немного расслабилась, отпуская ладонь своей группы поддержки в лице Алины. Но, как оказалось, слишком рано.

Дик, наконец, пошёл в атаку. Он поднырнул под очередной размашистый удар медведя и молниеносно схватил его в жёсткий захват, впиваясь пальцами в исполинскую шею. Толпа ахнула — никто не ожидал от него такой агрессивной тактики.

Громила задышал тяжело, изо всех сил пытаясь ухватить руку волка и вырваться. Но Дик держал мёртвой хваткой, сжимая мышцы так, что те перекатывались под кожей, словно стальные тросы.

Я невольно поднялась со своего места, затаив дыхание. Всё во мне кричало: Давай, Дик! Ещё немного!

Но вдруг что-то изменилось. Я почувствовала это раньше, чем увидела. Словно воздух на арене дрогнул, наполнился опасной, первобытной энергией. И тут громила с громогласным рёвом разорвал воздух и... начал расти.

Его тело раздалось вширь, мышцы вздулись, и прежде чем Дик успел что-то предпринять, тот трансформировался. Словно разорвав человеческую оболочку, перед нами предстал огромный, исполинский медведь.

Я не успела даже вскрикнуть, как лапа, больше человеческой головы, одним могучим движением отшвырнула Фолкнера в сторону.

— Дик! — закричала, когда увидела под ним кровавую лужу. Нет, только не это…

Грудь сдавило паникой, но она тут же трансформировалась в ярость.

— Ах ты ж мохнатая тварь! Да я тебя сама порву! — взвилась, не осознавая, что не просто думаю это, а уже ору на всю арену.

В голове бушевал хаос, и я просто рванула вперёд, к магическому куполу, отгородившему поле боя. Ударила по нему кулаком, потом ещё и ещё, изо всех сил стараясь привлечь внимание медведя.

— Эй, ты, туша неотёсанная! Сюда смотри!
– Что ж, мой план сработал.

Глаза чудовища, налитые кровью и безумием, метнулись в мою сторону. Это был не просто взгляд — это была оценка. Добыча. Легкодоступная. Глупая.

Я сглотнула.

Медведь двинулся в мою сторону, но пока что его сдерживала магическая преграда. Он грохнул по ней лапищей, и от силы удара мне показалось, что даже земля содрогнулась. Он не просто пытался достать меня — он хотел разорвать.

Но эта пара секунд оказалась спасением. За моей спиной раздалось приглушённое рычание, и когда я обернулась, то увидела, как Дик, опираясь лапами о землю, поднимается с арены.

Не человек. Не сломленный, измождённый юноша, каким я боялась его увидеть. А великолепный серый волк.

Я моргнула. Подождите… Серый? Рыжий парень, серый волк. Логика, конечно, странная, но, возможно, мне сейчас стоило беспокоиться совсем не об этом. Медведь оторвал взгляд от меня, напоследок облизнувшись, будто запоминая лакомый кусочек, и повернулся к новому противнику.