Он захохотал, едва не выронив книгу из рук. Астра почувствовала, как сердце рухнуло в пятки. Пылающая улица. Старуха. Крыша. Это же та самая... Она украдкой посмотрела на Сильвана. Тот лишь поднял бровь.

– Эльфы, говоришь? В наших-то краях? Сомнительно. Скорее, добрый человек нашелся. Или просто просохло после вчерашнего солнца.

– Добрый человек? – Рик фыркнул, наконец-то поставив книгу на место. – В наше-то время? Да все там друг другу готовы глотку перегрызть за лишнюю монету! Нет, тут что-то нечисто! Инспекторы уже шныряют, интересуются. Говорят, и у Эльды дела налаживаются! Заказ какой-то выгодный подвернулся! А они ведь соседки. Совпадение? Не думаю! Я так и знал, что у нас тут завелось что-то этакое... несанкционированное!

Слово «несанкционированное» он произнес с сладострастным ужасом, явно наслаждаясь его вкусом. Девушка похолодела. Инспекторы. Она отвернулась, делая вид, что разбирает кисти, стараясь скрыть панику на лице. Ее дар был опасен не только для нее. Он был как камень, брошенный в воду: круги расходились, затрагивая всех вокруг.

Сильван, казалось, не обратил на ее волнение никакого внимания. Лишь отложил кисть и осторожно поднял справочник по травам, чтоб перенести на нужную полку.

– Мир полон загадок, Рик. Иногда и доброе дело – уже аномалия для некоторых. Может, просто весна. Соки в деревьях двигаются, и в людях тоже. А насчет Эльды... она мастер отличный. Вполне заслуженно ей заказы идут.

– Весна? Нет, старина, тут пахнет чем-то другим. Чем-то... магическим! – он произнес это слово почти с благоговением, понизив голос до драматического шепота. – Я тут покопаюсь, расспрошу. Если что-то узнаю – ты у меня первый будешь в курсе!

Пообещав это, он так же внезапно выскочил из лавки, как и появился, оставив после себя возмущенный шепот книг и витающий в воздухе запах дешевого вина и тревожных сплетен. Тишина снова воцарилась в лавке, но теперь она была другой. Напряженной. Колючей.

– Мастер Фолио, – прошептала Астра, не в силах сдержаться. – Если они что-то ищут, что если они свяжут это с нами?

– Комитет, пташка, любит громкие дела, – Сильван вернулся к работе над молитвенником. – Падение башен и всплески магии. А бытовые чудеса их чаще всего просто раздражают, потому что не вписываются в параграфы. Они будут искать могучего колдуна, а не кузнеца, который помог соседке. Главное – чтобы она сама не начала кричать об этом на всех углах. А Эльда... не из болтливых. Ее горе научило ее молчать. Но твоя тревога – она понятна. И она правильная. Осторожность – наша лучшая броня. И молчание – наш лучший щит. Запомни это.

Астра кивнула, сглатывая комок в горле. Ее дар чувствовал не только желания. Он чувствовал и опасность. Прямую, осязаемую, пахнущую серой суконной тканью мундиров КМУ. Она ощущала ее сейчас как холодное пятно в солнечном утре, как предвестник бури.

Под вечер, когда солнце уже клонилось к крышам противоположных домов, окрашивая пыль в витрине в розовый цвет, дверь снова открылась. На пороге стояла Эльда. Она выглядела... иначе. Не счастливой, нет. Но в ее осанке что-то изменилось. Плечи, ссутуленные под невидимой тяжестью, были теперь расправлены. Лицо, прежде усталое и суровое, было спокойным. В руках она держала небольшой глиняный горшок, из которого тянулся вверх тонкий, зеленый росток.

– Эльда, солнце наше железное, – Сильван поднялся из-за рабочего стола с широкой улыбкой. – Что это за чудо?

– Мята, – хрипло произнесла она, подходя ближе и ставя горшок на прилавок. – Разрастется. Отгоняет злых духов, говорят. И мышей. И... запах приятный. Марта дала. У нее только ростки пошли, так она мне перед кузницей цветов насажала.

Сильван внимательно посмотрел на росток, потом на Эльду. В его глазах вспыхнула та самая теплая искорка, которую так хорошо помнила Астра.

– Спасибо, Эльда. Как раз к месту. Мыши наши книжные обожают корешки погрызть. И злые духи... – он многозначительно посмотрел на дверь, – тоже иногда заглядывают.

Эльда кивнула. Ее взгляд скользнул по полке, откуда несколько дней назад была взята та самая книга Он задержался на ней на долю секунды. Не было благодарности. Не было понимания. Был просто... факт. Молчаливое признание.

– Крышу починила, – сказала она вдруг, прямо и просто, будто сообщала о готовом заказе. – Весь день убила. Заказ от Гилдрана, подковы для стражников, провалился. Деньги на ветер.

Она помолчала, глядя куда-то мимо Сильвана, вглубь лавки, на древние, молчаливые фолианты. Затем тронула пальцем нежный росток мяты.

– Спасибо за книгу. Марта там нашла что-то для своих цветов.

– Справляется? – хозяин лавки чуть нахмурился. – Зрение ее подводило, помнится после того, что с сыном случилось.

– Справляется, – голос Эльды стал чуть глуше, но она тут же прочистила горло. – Там через дом у пекаря мальчик есть. Не в отца пошел. Он к ней бегает, хлеб таскает да читает для нее. И ко мне вот заходил. Все ему интересно.