Геомантка прикусила губу, но кивнула:

— Понимаю. И я еду с тобой. Не спорь.

— Это безумие.

— Какая я союзница, если отсижусь в безопасности, когда ты идёшь на смертельный риск?

— Василиса, это не твоя битва.

— Твои битвы — мои битвы. К тому же, — она усмехнулась, — в горах геомант будет очень кстати. Я смогу обрушить стены, создать проходы, почувствовать ловушки. Ты же сам понимаешь, что моя магия там пригодится.

Я хотел возразить, но остановился. Она была права — в каменной крепости геомант действительно будет бесценным союзником. И Василиса уже доказала свою надёжность в бою.

— Чёрт, — выдохнул я. — Хорошо. Но ты следуешь моим приказам беспрекословно. Никакой самодеятельности.

— Договорились, — кивнула девушка, и в её глазах мелькнуло торжество. — Что мне подготовить?

— Боевую экипировку и артефакты защиты.

Я направился к двери:

— Мне нужно поговорить с Ярославой.

Княжна Засекина квартировала в одном из гостевых домов. Несмотря на поздний час, в окнах горел свет.

Ярослава сидела за столом, изучая карты Пограничья. Рыжие волосы были распущены, вместо доспехов — простая рубаха и кожаные штаны. При моём появлении она вскинула голову:

— Прохор? Что-то срочное?

Я кратко изложил ситуацию. С каждым словом лицо княжны становилось всё жёстче.

— Выродки, — выплюнула она, когда я закончил. — По родне ударили. Что от меня требуется?

— Мне нужны Северные Волки в Астрахани. Там засада из полусотни наёмников и дюжины боевых магов Каганата. Нужно их уничтожить. Дать однозначный сигнал, что со мной не стоит шутить.

Засекина оскалилась в хищной улыбке:

— Пятьдесят против двадцати? Неравный бой… для них. Но мне понадобится подкрепление — магическая поддержка и дополнительные стрелки.

— Получишь часть дружины Угрюма, Валькирий, а из магов — Безбородко и Крестовского. Хватит?

— Более чем. А ты сам?

— Я с небольшой группой отправлюсь прямо в Каганат, к базе Волкодава. Освобожу Святослава и преподам этим тварям урок.

Ярослава встала, подошла ближе:

— Рискованно. Слишком рискованно даже для тебя.

— У меня нет выбора.

— Есть, — она положила руку мне на плечо, — но ты его не примешь, потому что ты из тех, кто не бросает своих. Поэтому мои Волки и уважают тебя. Когда выступаем?

— Через два часа должны быть в Москве. Соберите своих, я пришлю бойцов.

Направляясь к выходу, я обернулся:

— Ярослава… Не церемоньтесь с ними. Это не люди, а бешеные псы, торгующие смертью. Покажите им, почему Северных Волков боятся от Балтики до Чёрного моря.

Княжна ощерилась:

— С удовольствием, Прохор. Время напомнить этим шакалам, кто здесь хищники.

На мгновение мы замерли, глядя друг другу в глаза. Серо-голубые глаза цвета штормового моря встретились с моими. Я первым сократил дистанцию — резко, решительно, как делал всё в своей жизни. Мои губы коснулись её — не нежно, а требовательно, словно вызов судьбе перед битвой.

Поцелуй длился всего несколько секунд, но в нём было всё — признание равных воинов, обещание вернуться живыми, то, что мы не могли сказать словами.

Ярослава отстранилась первой, усмехнувшись:

— И это всё? После той ночи я ожидала большего энтузиазма, — дразняще бросила она.

Хмыкнув, я вышел в ночь. За спиной послышался её голос, отдающий приказы Северным Волкам. В груди всё ещё горело от поцелуя, но думать об этом было некогда.

Следующий четверть часа ушла на организацию. В моём кабинете собрались командиры обеих групп.

— Итак, — начал я, указывая на карту. — Группа «Запад» под командованием княжны Засекиной отправляется в Астрахань. В составе: Северные Волки, отряд Валькирий во главе с Евдокимом Соколовым, маги Безбородко и Крестовский. Задача — полное уничтожение сил противника на старом соляном причале. Никого не щадить.

Отрывистый кивок со стороны Ярославы.

— Группа «Восток» — со мной. Гаврила, Евсей, Михаил, Ярослав — мои телохранители. Плюс восемь усиленных бойцов, включая Дмитрия Ермакова и Раису Лихачёву. Из магов — Тимур, Василиса… — я посмотрел на упрямо поджавшую губы княжну, — Полина, Вельский и Ольтевская-Сиверс. Наша цель — форт Алтынкала, освобождение Святослава и, если получится, ликвидация Волкодава.

Собравшиеся переглянулись.

— Родион, — повернулся я к Коршунову. — Запускай дезинформацию. Пусть твои люди распространят слух, что я судорожно собираю выкуп и готовлюсь к переговорам. Чем больше враги будут уверены в успехе своего плана, тем сильнее будет удар.

— Сделаю в лучшем виде, командир, — ухмыльнулся бывший капитан.

Вскоре две колонны автомобилей выехали из Угрюма в кромешной темноте, направляясь в Москву.

Восточный гамбит начался.