Герцоги Элораны время от времени без особого успеха запрещали своим подданным торговать с Вальядом или переселяться туда. После чего горожане строчили жалобы королю, тот отменял запреты, а Элораны традиционно Вальяд за эту вольность не любили.

Ещё бы, самый лакомый кусок провинции и тебе не подчиняется.

Мне, как армии вторжения, все эти юридические тонкости были до лампочки. Любой объект интересовал меня с тактической или стратегической точки зрения.

А со стратегической…

Любую военную кампанию надо вести с какой-то чёткой целью. У меня такая цель, пока что промежуточная, была и называлась она — Вальяд. Собственно, я знал это в тот момент, когда первые эльфы перемахнули реку Двинн, которая, кстати, впадает после долгого и извилистого пути в реку Дана, ту самую, которая омывает город Вальяд.

Воинам своим не говорил, вдруг кто в плен попадёт. Меньше знаешь — крепче спишь. Им было достаточно, что такая цель есть у меня.

И особенно ценным в этой цели была локальная география — город Вальяд стоял на острове посреди реки Дана. С точки зрения обороны, особенно в тёплое время года, то есть (так, как воевали местные) летом, дополнительный плюс при обороне.

Трудно подводить армию в восемь тысяч восемьсот клинков незамеченными к такому густонаселённому району, как окрестности города Вальяд, да я и не пытался.

Армия стала в сердце Соловьиного леса, на поросшем разлапистыми дубами холме.

Оставив в таком состоянии армию, я, Фомир и взвод матёрых эльфов выдвинулись к городу.

Разведка — ключ к победе.

Главной задачей группы было избежать обнаружения и, насколько это возможно — этого достигли.

Группу вёл капрал Орофин, молчаливый и серьёзный, который достаточно странным путём вывел меня к берегу. Причём вёл так уверенно, будто каждые выходные жарил тут шашлык с видом на город.

Утренний туман неспешно плыл над замёрзшей рекой Дана, словно снимали продолжение «Ёжика в тумане».

Там, в молочной дымке, угадывались очертания острова и города.

Мы никуда не торопились, я задействовал Птичий пастух, но лишь на короткое время, чтобы убедиться, что нашей группе ничего не угрожает.

Время шло, эльфы кушали лепёшки и негромко переговаривались на языке эльфов — синдарине. Я их понимал, но не встревал, кушал такую же лепёшку.

Город раскинулся на острове посреди Даны, там, где река разделялась на два широких рукава. Каменные стены, невысокие, но сравнительное ровные — тянулись на километры, опоясывая остров подобно исполинскому ожерелью. Башни скромные, крепкие, ровные вздымались к небу через равные промежутки, я насчитал не меньше двадцати. За стенами теснились черепичные крыши, храмовые шпили, дымовые трубы.

Когда солнце чуть поднялось над горизонтом и стало разгонять дымку от реки, я активировал Птичий пастух и мир раскрылся подо мной с высоты птичьего полёта. Широкие мощёные улицы делили город на сравнительно ровные кварталы. В центре располагалась огромная рыночная площадь — знаменитая «Золотая карта». На ней сходились торговые пути приокеанского Юга (торговля по реке Дана), городов близ Зелёного океана, маэнские товары с севера, Бруосакские столичные и с западных пустошей.

Портовые причалы кишели жизнью даже зимой. Река замёрзла, речной торговли не было, баржи и речные суда стояли вмёрзшими в лёд, но шёл их неторопливый ремонт и подготовка к будущей навигации.

Храмы, посвящённые разным богам, соседствовали друг с другом — редкость для этого мира религиозных конфликтов.

На стенах несли службу немногочисленные воины-наёмники. Доспехи блестели на солнце, копья стояли ровными рядами. Два массивных каменных моста соединяли остров с берегами — Северный и Южный. Каждый представлял собой крепость сам по себе, с воротами, решётками и башнями.

Всю военную кампанию я собирал сведения об этом городе. Нехитрые, но важные. Конфигурация улиц, расположение казармы (а она была одна), тюрьмы, банка, ратуши, привратные оборонительные постройки, бюро стражи, высота и крепость стен, башен.

Вернул сознание в собственное тело. Эльфы, спокойные и величественные, как индейцы, ждали моей оценки. Фомир вздыхал, глядя на город.

— Отличный город, — я признавал факт. — И богатый. Один рынок «Золотая карта» кормит две трети города.

— И крепость, — поправил Фомир. Маг недовольно хмурился, разглядывая далёкие стены. — Видишь голубоватое свечение по зубцам? Камни поглощения у основания стен и особенно много под мостами. Магия древняя эльфийская. Антимагическая защита, вплетённая в саму кладку. Магия будет ослаблена. К том же река широкая, нам придётся бить со льда.

— Ну и что, что со льда? — не понял я.

— У реки своя магия, она будет нас сбивать, а они могут ударить по льду и потопить нас подо льдом.

— Аааа… Ледовое побоище.

— Ну да. Или магия рассеется на подлёте. Короче, шляпа. Но, если хочешь, мы можем попробовать, как с замками, нанести сконцентрированный удар в одну точку, чтобы продавить оборону в конкретном месте.

— Я понял, понял. Не кипятись. Технические сложности в применении магии в таком виде. Орофин, твоё мнение?