– Интересный вопрос от студентки истории. А вы верите, мисс Харт?

– Я верю, что в каждой легенде есть зерно правды, - осторожно ответила она, пробуя проверить его реакцию. В прошлый раз она сказала, что вампиров не существует, и Себастьян отреагировал странно, словно само это замечание оскорбило его. А теперь же...был совершенно спокоен.

– Мудрый подход, - кивнул Валериан.
– В таком случае, можно сказать, что я верю в возможность существования того, что люди могли бы назвать вампирами. Хотя реальность, как правило, отличается от мифов.

– В каком смысле?

– Я уже говорил вам, в мифах вампиры -монстры без души, жаждущие только крови.
– Его глаза на мгновение стали непроницаемыми.
– Но что, если бесконечная жизнь - это не благословение, а проклятие? Что, если худшее наказание - это видеть, как все, кого ты любишь, умирают, столетие за столетием? Может быть, настоящие монстры - не те, кто пьёт кровь, а те, кто потерял способность чувствовать? Тогда в этом вампиры равны людям, потерявшим смысл жизни. И вы смело можете утверждать, что вампиры среди нас. Например, те же энергетические вампиры, после общения с которыми вы чувствуете себя так, словно из вас выкачали все силы, радость жизни. Вы бы чувствовали, что живёте и не живёте одновременно. Наверное, если бы вампиры существовали и жили действительно так долго, как им приписывают, то могли бы ощущать нечто подобное.

В его словах была такая пронзительная печаль, что Элеонора на мгновение забыла о своих подозрениях.

– Это... интересная перспектива для научного анализа, - наконец произнесла она, смутившись такой откровенности профессора.

– Безусловно, - Валериан вернулся к своему обычному отстранённому тону.
– Всего доброго, мисс Харт. И помните о моём совете.

Когда он ушёл, Элеонора ещё долго сидела неподвижно, размышляя о странном разговоре. Теперь она была почти уверена: Себастьян Валериан не был человеком. Или, по крайней мере, не был обычным человеком. Странно, но она это чувствовала. Особенно остро, нежели ощущала присутствие других вампиров.

Она достала смартфон и набрала сообщение отцу: "Нам нужно поговорить о профессоре Валериане. Срочно." Потом, немного поразмыслив, удалила. Нет, отца не стоит волновать зря. Тем более, профессор больше двух лет преподает- и ничего ужасного не происходило. Вот только отчего он стал проявлять к ней всё больше интереса? Или, может быть, это она сама стала интересоваться им больше, чем нужно было студентке?

5. Ужин

Элеонора раздраженно постукивала карандашом по тетради, сидя в почти пустой библиотеке университета. Закатное солнце окрашивало старинные книжные полки в золотистые тона, но девушка не замечала этой красоты. Она в третий раз перечитывала один и тот же абзац о философии Ренессанса, но мысли то и дело возвращались к профессору Валериану.

Себастьян Валериан. Загадочный, невероятно образованный и... возможно, вампир? Что же так притягивает её в нём? Та самая загадочность или, всё же, обычная мужская красота вкупе с тем, что так любят девушки её возраста, банальным " не не такой как все"?

Элеонора усмехнулась собственным мыслям. Всё детство, проведенное с отцом-охотником, научило ее замечать признаки. А у Себастьяна их было предостаточно: его бледность, которую не объяснить даже академической жизнью; странная неприязнь к чесночному хлебу в университетской столовой ( однажды она видела, как он почти брезгливо, двумя пальцами, поднял и отложил обратно чесночную булочку со своего подноса. Но, возможно, он просто не любит чеснок); то, как он иногда смотрит на людей- странно, гипнотически, будто подчиняя своей воле. На его занятиях даже самые беспокойные студенты ведут себя идеально. Впрочем, и это можно объяснить его опытом в преподавании.

– Мисс Харт, - низкий, бархатный голос заставил Элеонору вздрогнуть.
– Вижу, вы снова засиделись допоздна?

Она подняла глаза. Профессор Валериан возвышался над ее столом — высокий, с идеальной осанкой, в безупречном темном костюме. Черные волосы, обрамляющие правильное лицо с острыми скулами, казались еще темнее в угасающем свете. На его губах блуждала издевательская полуулыбка, словно он догадывался, кто был предметом её мыслей не далее нескольких минут назад.

– Заканчиваю эссе по Данте, профессор, - Элеонора быстро собрала разбросанные листы. И как ему всегда удается застать её почти врасплох? Странно, но сегодня она даже приближения профессора не почувствовала, полностью погрузившись в размышления.

– Ах, "Божественная комедия", - улыбнулся он, и на мгновение Элеоноре показалось, что его клыки чуть длиннее обычного.
– Я бы хотел с вами побеседовать на эту тему... но не здесь.

– Мы можем обсудить мою работу на консультации в пятницу, - осторожно предложила она, по-детски скрестив пальцы за спиной. Приходить на консультацию Элеонора, конечно же, не собиралась, да и контакты с профессором стоит свести к минимуму - не может быть, чтобы её внутренний голос ошибался. А он упрямо твердил девушке, что с Валерианом что-то не так.

– Я думал о более... неформальной обстановке, - Себастьян присел на край стола, и внезапно его присутствие заполнило всё пространство вокруг.
– Сегодня вечером. Я как раз забронировал столик в "Лунной сонате". Это прекрасный ресторан с итальянской кухней. Идеальное место для дискуссии о Данте. Буду рад, если вы разделите вечер со мной.

Элеонора напряглась.

– Боюсь, это не очень уместно, профессор Валериан. Тем более, вы- преподаватель, а я- ученица.- начала она было искать причины для отказа, но единственная пришедшая на ум прозвучала жалко.