Поначалу пейзаж ничем не отличался от тех мест, где они с Треоном летали вчера. Но скоро впереди показалась неровная полоса скальной породы. Кристин сначала не поняла, что в ней странного. Немного погодя сообразила: за этой грядой не видно горизонта, только небо. Похоже на край мира. Но этого же не может быть?

Она удивленно замедлила шаг, пытаясь сообразить, что видит. Это и помогло не быть застуканной. Когда впереди послышались обрывки фраз, она успела метнуться влево под сень леса. В просвет между деревьями заметила поднимающихся словно из-под земли людей и сразу сообразила, что впереди: обрыв.

Любопытство подзуживало узнать, что там. И как минимум разговор подслушать. Но от плохого предчувствия скрутило живот. Лучше убраться подальше. Особенно учитывая, что в этом лесочке толком не спрячешься. Деревья — пародия на мохнатые метёлки. Кустов почти нет, трава низкая — никаких зарослей. Видно здесь достаточно далеко. Легко заметить могут.

Кристин пригнулась пониже и припустила к базе, стараясь не шуметь. Когда голоса сзади стали приближаться, поняла: уйти с поля зрения не успевает. Метнулась влево, желая скрыться хотя бы за огромным развесистым кустом. На большой скорости не успела затормозить и скатилась в небольшую лощину, не замеченную сразу.

Полежала, переводя дыхание и прислушиваясь к ощущениям: вроде обошлось без серьезных травм. Небольшие ушибы и царапины — не в счёт.

Приподняла голову, оглядев пологий скат лощины и куст на самом краю. Не самое плохое укрытие, лучше она быстро не найдёт. Есть шанс, что здесь её не заметят.

Вроде не было особой причины прятаться. Ведь ничего криминального она не делала, просто гуляла. Но в вечерних сумерках успела заметить синюю военную форму. Эти люди безотчетно вызывали страх. С ними не хотелось пересекаться. К тому же подозрение вызывало само их здесь нахождение, тем более тайно. В плане экспедиции ничего такого не заявлено, а Кристин изучила его достаточно хорошо.

Уткнулась лицом в сгиб локтя, пытаясь быстрее успокоиться, чтобы не выдать себя шумным дыханием. Скоро уже смогла различать, о чём говорят.

— …предварительные выводы?

— Некоторые теории есть, но всё ещё недостаточно данных, — в высоком голосе слышалась неуверенность.

— Значит конкретным планированием рано заниматься, — задумчиво более жестким тоном.

— Да, лучше не спешить. Время есть.

— Всё равно надо быть настороже. Не нравится мне ситуация в целом. Любые непредвиденные сюрпризы могут загубить всю идею на корню. Нужно поторопить наших умников, пусть форсируют исследования.

Кристин удивленно прислушивалась. На разговор военных было непохоже. Где приказы и послушные "есть, сэр"? Больше походило на разговор ученых или политиков.

"Что всё-таки происходит? И как много народу в этом участвует?"

Ей всё больше это не нравилось.

— Лейтенант, возьмите пару человек и осмотрите окрестности. Нам неожиданности ни к чему, — третий голос, более низкий и грубый.

— Есть, капитан. Танич налево, Дэвис направо. Вперёд.

— Принято.

Кристин в ужасе вжалась в землю. Неужели её сейчас обнаружат? Осторожно попыталась взглянуть вверх, задержав дыхание. Заметила краем глаза движение и резко повернула голову вправо. И чуть не заорала от испуга. От спазма, перехватившего горло, вышел только задушенный сип.

Стадо огромных бронированных монстров пощипывало траву, смещаясь по лощине в её сторону. Подобралось уже почти вплотную. Как она могла их сразу не заметить?

Кристин помнила объяснения Треона, что эти животные травоядны и не нападают, если их не провоцировать. Но это же огромные туши в пластинчатой броне! Если не съедят, то затопчут и не заметят.

Она лихорадочно решала, что делать. От местной фауны хотелось сразу убраться куда подальше. Но шансы сделать это незаметно от людей стремились к нулю. А им попадаться на глаза не хотелось ещё больше.

Они бродили там, где не должны были. Говорили странные вещи. И стремились сохранить свои перемещения в тайне. Всё это выглядело крайне подозрительно.

Интуиция просто вопила, что эти люди куда опаснее травоядных исполинов. И не погнушаются избавится от нежелательного свидетеля.

Не в силах принять решение, она в ужасе окаменела и зажмурилась. Спазм мышц сдавил горло и не давал издать ни звука. Кристин вжалась в землю и молила все высшие силы разом: пусть её не заметят.

Огромное копыто опустилось рядом с её бедром, земля дрогнула от удара. Морда бронированного монстра начала щипать траву справа от её лица. Ухо и щеку обдало горячим воздухом.

“Ну и вонь!”

Послышался шелест и хруст. Капля холодного пота стекла по виску Кристин. Сердце уже норовило проломить ребра. Она почувствовала, что уже не может вдохнуть, в глазах начало темнеть.

— Здесь чисто! — послышался голос совсем рядом. — Тут только эти бронированные туши. Может их очередью отогнать?

— Капрал Танич, отставить! Хотите всем выдать наше местоположение? Комплекс отсюда в пределах слышимости.

— Простите, капитан. Не подумал. Просто эти твари такие уродливые. Так и хочется пугануть.