— Я тоже люблю тебя.

Треон на краткий миг прижался лбом к её лбу, пропуская пальцы сквозь волосы. И это показалось Кристин куда более интимным, чем последний поцелуй. Потом отстранился, отпуская её, и поднялся.

— Нам пора.

Она глянула на горный кряж, его верхняя кромка ещё краснела от солнца, но само светило скрылось полностью. Начало темнеть.

Кристин со вздохом поднялась и, спохватившись, сунула руку в карман: листок на месте. Облегченно выдохнув, отправилась к своему таяру. И впрямь пора возвращаться.

***

Подлетали к лесу уже в полной темноте.

Кристин потом сама не могла понять, что заставило её остановиться. Затормозила недалеко от темной стены деревьев. С тревогой попыталась рассмотреть что-нибудь, вертя головой. В тусклых лучах небольшой луны очертания скорее угадывались, намеченные бледными штрихами.

— Что... — Треон вернулся, видимо заметив её отсутствие.

— Тихо! — она свистящим шепотом и резким взмахом руки оборвала его. Никак не могла понять, что её насторожило. Присела медленно, включая невидимость.

Треон сделал вираж позади и застыл рядом, тоже скрывшись за пеленой дрожащего марева. Но она уже знала, что на большем расстоянии их не видно.

Справа снова мелькнул яркий блик. Пропал. Сразу стало ясно, о чём вопило подсознание. В местном лесу нечему так отражать свет, а значит там посторонние шатаются. Тланы не имеют такой привычки: гулять по ночам. Зато люди бродят здесь постоянно, и с недобрыми целями.

Кристин заколебалась, как поступить: узнать, что происходит, подлетев поближе, или по большой дуге оставить неприятности в стороне и лететь домой. Принять решение она не успела. События сами понеслись вскачь.

Из леса правее выскочил незнакомый тлан и бегом направился вдоль опушки мимо Кристин и Треона. Следом за ним устремились человек шесть с бластерами и приборами ночного видения на глазах, но стрелять на удивление не пытались.

Треон из-за спины рванул вперёд, но она успела схватить его за руку и дернуть назад. Два таяра закружились вокруг общей оси, соприкасаясь гранями.

— Не влезай! У тебя оружия нет — просто глупо погибнешь, и ничем не поможешь! — Кристин горячо зашептала ему, мешая совершить глупость. Она до дрожи испугалась потерять его сейчас.

Вращение замедлилось, и они смогли снова посмотреть, что происходит. Вывернув шею через плечо, это было неудобно делать, но она не рисковала отпускать Треона. Знала, что снова безрассудно рванет вперед.

Тлан уже лежал на земле с заломленными назад руками, его держали два солдата. Остальные стояли настороже. К ним приближался Нэйтан Эллисон, за ним ещё двое конвоировали профессора Горович.

— Какая счастливая случайность! — в голосе Эллисона слышалось удовлетворение, и Кристин от этого только страшнее стало. Когда довольны такие люди, ничего хорошего ждать не приходится.

Она молила высшие силы, чтобы невидимость не подвела, а солдаты в приборах ночного видения не вздумали посмотреть вверх. Пока везло, все не сводили глаз с лежащего на земле тлана.

Нэйтан сделал знак солдатам, и те подняли его на ноги.

— Интересно, какими судьбами тебя сюда занесло?

— Я хотел узнать, зачем вам мой друг — Мейлет? — ответ прозвучал на тланском.

Интересно, как он понял вопрос? Потому что дублирования на тланском Кристин не услышала. Все люди без лингводекодера или отключили их?

— Впрочем неважно, — очевидно Эллисон его не понял, да и не стремился. — Раз увидел, чего не следует, послужишь нашим целям. Дайте ему нож.

Солдаты молча повиновались и отступили на пару шагов. Тлан не стал отказываться от дареного оружия и настороженно оглядывался, поводя клинком в стороны.

Треон снова порывался вмешаться, но Кристин вцепилась в него мертвой хваткой, не пуская.

Следующие события понеслись вскачь так быстро, что среагировать на них всё равно бы не успели.

Эллисон взял профессора Горович за шкирку, поволок вперед и толкнул на тлана. Тот инстинктивно выставил перед собой нож. Профессор с глухим хрипом сполз на землю. Ошарашенный случившимся тлан выпустил рукоять.

Нэйтан удовлетворенно отошёл назад и скомандовал:

— А теперь убейте чужака, посмевшего поднять руку на человека! Мы просто обязаны защитить своих.

Несколько коротких вспышек, и молодой тлан упал рядом с профессором. Тот повернул голову и тихо прохрипел:

— По... поче... му? — на его губах в неверном лунном свете чернела кровь.