Собственно, я и тогда особо не стремился к близости, а сейчас тем более.

Второй вариант теоретически возможен: у «Золотых семей» есть союзники, ресурсы, информация. Но «кардиналом» там готов стать каждый первый, и Кристи — не самый лучший вариант в их глазах. Значит, всё же вариант «королева».

Но что начинает меня по-настоящему беспокоить, так это её уверенность в моём желании стать монархом. И то, что она выбрала именно меня. А ведь есть четыре основных наследника и с десяток помельче — выбирай, не хочу! Нет! Почему-то нужен именно я.

Хотя понятно почему — компромиссная фигура. Местные друг другу уступить не смогут, между ними много чего накопилось: тут и дворянская спесь, и двухвековая вражда, и много чего другого. Вдруг объявляюсь я — с одной стороны никому не нужный, с другой — тоже наследник.

«Стремительная Черепаха» полностью загружена и готова к вылету, но ожидала Кристи, которая не смогла прибыть ни через двенадцать, ни через четырнадцать часов. Плюс очередь на швартовку… Пусть с трудом, однако бывшая гонщица уложилась в контрольное время, вовремя пришла к финишу, и ей не пришлось платить за лишние сутки аренды ангара. Хотя времени на раскачку не осталось.

Если пассажирка ожидала интересной экскурсии по кораблю, то наверняка сильно расстроилась. Расстыковка и отчаливание — достаточно ответственные этапы полёта, а потому капитан стоял на своём боевом посту и не мог встретить гостью.

Квад, как суперкарго, заведующий размещением груза, и один из помощников капитана, встретил и устроил девушку, но его комментарии были сухи и неинтересны: «Вот здесь ваша каюта. Вот кают-компания. Вон туда вам нельзя. Туда и туда тоже. Приятного полёта!»

Кристи, сжав зубы, попыталась улыбнуться, но получилось скорее гримаса. Она как-то по-другому представляла себе начало космического путешествия. Вместо приветливого капитана и увлекательного рассказа о «Стремительной Черепахе», её встретил суровый взгляд Квада и лаконичные инструкции, больше напоминающие суровые правила поведения в тюрьме.

Гостья, пыталась унять нарастающее чувство разочарования. Где же та романтика дальних странствий, о которой она столько мечтала? Вместо этого — строгие правила, скучные коридоры и полное отсутствие человеческого тепла.

Квад, казалось, понял её мысли. Он стоял в дверном проёме каюты, лицо казалось непроницаемым, но тон был сочувственным.

— Капитан будет занят до конца вахты. Это всегда так. Такие порядки на борту. Если вам что-то понадобится, сообщите корабельному искину. А теперь, если позволите, у меня тоже много дел.

Он развернулся и ушёл, оставив Кристи наедине с мыслями.

Порт

Грузовой порт на орбите Глыбы представляет собой зрелище, достойное кисти художника. Огромное, массивное сооружение, словно застывший в космосе металлический кит. Гигантские ангары, освещенные мягким светом далеких звезд, заполнены судами всех мастей: от крошечных челноков до исполинских лихтеров. Вокруг снуют погрузочные механизмы, словно механические насекомые, переносящие контейнеры с немыслимой точностью. Их прожектора шарят по обшивкам, рождая блики на корпусах.

Вакуум, если бы его можно было понюхать, наверняка был бы пропитан запахом нагретых механизмов, машинного масла и чего-то неуловимо такого, присущего лишь производственным цехам.

Космические контейнеры, несмотря на свои размеры, спроектированы для быстрой и аккуратной транспортировки. Манипуляторы склада легко подхватывают их и аккуратно передают погрузочным дронам, а те размещают груз в заранее отведенном отсеке трюма. Обычно процессом командует искин, но в крайнем случае предусмотрено и ручное управление.

Часть контейнеров, как правило, с ценным содержимым, загружается со стороны станции, и их по длинным коридорам привозят огромные контейнеровозы. Неприхотливые и дешевые грузы проще доставлять снаружи.

В трюмах они раскладываются так, чтобы предназначенные к выгрузке в одном месте не пришлось бы искать по всем закоулкам и не играть в игру «переложи кубики» для доставания каждого контейнера.

После загрузки судно отстыковывается от ангара и передается в ведение буксирной службы, которая силовыми лучами выводит его на стартовую позицию. До того момента собственные двигатели, даже маневровые, ни в коем случае не активируются — слишком велика цена любого, пусть минимального сбоя. Представляете слона в посудной лавке? А если на каждой тарелке и в каждой чашке сидят люди?

Так «Стремительная Черепаха» оказалась на стартовой позиции в ожидании диспетчерского: «Вам взлёт».

Планы личные

Кристи пыталась понять, как сблизиться с Ником, как напроситься на разговор. Капитан вместе с командой живёт по расписанию: вахта, отдых, сон, и не принято его беспокоить по пустякам.

С ней он вежливо связался, чтобы поприветствовать на борту. Позже капитана пригласили в кают-кампанию на обед, где в основном болтали об общих знакомых, улетевших из форта выбивать лучшие условия контракта. Затем Ник попросил Берли, наставницу и временного зампотеха, провести для гостьи обзорную экскурсию по кораблю, а потом, видимо, счёл свой долг выполненным и больше девушкой не интересовался.