«Что она может мне сделать здесь, на освещенной улице?» — думала Паулина, пока преследовательница настигала её. — «Не лучше ли мне просто остановиться на следующей улице и закричать во всё горло?»

Но следующая улица была такой же неприступной и закрытой решетчатыми воротами, как и предыдущая. Кто её услышит? Кто поднимется со своих удобных, теплых диванов? Кто променяет покой богатого квартала, чтобы помочь случайному прохожему, кричащему о помощи? Да и кто вообще сможет её услышать за тройными стеклопакетами с идеальной изоляцией?

Теперь преследовательница была так близко, что Паулина слышала всплески воды под её ногами. Она на секунду оглянулась как раз в тот момент, когда Сисле начала прижиматься к левому тротуару. Между ними оставалось всего пятьдесят метров; если она прямо сейчас не перебежит дорогу и не нырнет в систему дорожек, показавшуюся на противоположной стороне, Сисле настигнет её еще до следующего поворота.

Это была узкая и плохо освещенная плиточная дорожка между высокими живыми изгородями; дыхание Сисле за спиной становилось всё громче. В конце дорожки открылась небольшая площадь, снова окруженная домами с закрытыми коваными воротами. Куда бежать? Дальше в темноту дорожек направо или вниз по улице?

— Я ничего тебе не сделаю, Паулина, да остановись же ты! — крикнула Сисле, немного запыхавшись, и звук шагов по мокрой плитке смолк.

Паулина оглянулась на женщину, которая стояла всего в двадцати-тридцати метрах от неё, упершись руками в бока, промокшая до нитки, и, казалось, жадно хватала ртом воздух. Но Сисле выглядела настолько атлетичной и тренированной, что Паулина не поверила в этот спектакль. Через секунду та сорвется с места и схватит её.

— Давай вернемся к машине, и я отвезу тебя домой. Она стоит здесь выше направо, всего в двух кварталах отсюда. Будь же благоразумной, Паулина.

«Благоразумной?» Паулина кивнула. Машина не могла быть так близко, так что же она замышляет на самом деле? Заманить её в темное место, где может случиться что угодно? Она вызвала подмогу? Ждет ли её кто-то там? Неужели Сисле удалось манипулировать ею и привести именно сюда, пока они бежали? Паулина не знала. Она просто бежала изо всех сил и намеревалась продолжать в том же духе.

Когда она снова бросилась бежать в противоположную сторону, она почувствовала, какие резервы сил скрывала женщина позади неё. В мгновение ока Сисле оказалась так близко, что через несколько секунд должна была вцепиться в неё. Взгляд Паулины отчаянно сканировал улицу перед собой в поисках хотя бы одного дома, где можно было бы укрыться.

— Что ты творишь, Паулина? — крикнула Сисле прямо за её спиной. — Что с тобой? Машина в другой стороне.

И тут она увидела в конце улицы виллу без этих проклятых кованых решеток. Она стояла чуть выше остальных домов и со своими светящимися окнами и красивой мраморной лестницей казалась спасительным оазисом. Паулина без колебаний взлетела по ступеням к главной двери и принялась колотить в неё, крича так, будто надеялась, что дверь рухнет, как стены Иерихона от звука труб.

Во всяком случае, это сработало: в тот самый миг, когда Сисле настигла её, дверь открылась, и крупный, приветливый с виду мужчина со странно искаженным лицом заставил всю сцену замереть.

Секунду он с удивлением смотрел на них, а затем обратился к Сисле, которая крепко вцепилась в куртку Паулины.

— Сисле! — воскликнул он. — Почему вы так запыхались? Наперегонки бегаете?

Лоб Паулины стал ледяным. Они знакомы?

— Можно мне войти, пожалуйста? — спросила она, заметив в глубине дома женщину, спускающуюся по лестнице со второго этажа.

Мужчина отступил назад и жестом пригласил обеих войти.

— Да, извини, Адам, что мы так ввалились, — сказала Сисле позади неё. — Но у Паулины случился приступ паники. Она вообразила, что я хочу ей зла.

Мужчина на мгновение опешил, но затем улыбнулся.

— Странно. — Он повернулся к женщине, спустившейся с лестницы. — Сисле — самый милый человек из всех, кого мы знаем, правда ведь, Дебора?

Паулина почувствовала облегчение, когда мужчина по имени Адам, посовещавшись с женой, предложил отвезти её домой.

— Можешь поехать с нами, если хочешь, Сисле. А потом я подброшу тебя к твоей машине.

— Отличная идея, — сказала та. — Сейчас я просто хочу убедиться, что Паулина благополучно добралась до дома. Ведь день у тебя выдался тяжелый, подруга, — добавила она и похлопала Паулину по плечу с заднего сиденья.

«Может быть, битва еще не проиграна», — подумала Паулина, поймав в зеркале заднего вида лицо Сисле. «Наверное, она всё-таки хороший человек. Иначе Палле бы не стал…» Тут в лобовом стекле показался её скромный домик.

— Я понимаю, что ты, скорее всего, не захочешь помогать мне после того, что случилось сегодня, Сисле, — сказала она. — Но я всё же вынуждена спросить, не могла бы ты выручить меня займом. До лучших времен.

В зеркале было видно, что Сисле глубоко задумалась, но она ответила «да», когда они уже стояли в гостиной Паулины.