— Например, Россией, — не удержался от колкости Франц-Иосиф.

— Россия большая страна, отрицать не буду, — склонил голову набок Георгий, — но вы же не хуже меня знаете, что большая ее часть это бесполезная тундра, вечная мерзлота и льды Северного океана. Площадь, пригодная для земледелия, составляет дай бог треть…

— Давайте не будем углубляться в русский вопрос, — остановил своего соседа Вильгельм, — тем более, что мы и не претендуем на ваши земли никоим образом. А вот что-нибудь поюжнее и поплодороднее — это было прекрасным дополнением к нашей территории между Рейном и Вислой.

— Что вы скажете, герр Вильгельм, относительно Индии? — хитро прищурился Георгий.

— Индия красивая и древняя страна, дополнительные связи с ней нам точно не помешали бы… но там же уже двести лет прочно сидят англосаксы.

— Ничто не вечно под нашей луной, — вздохнул Георгий, — у англосаксов сейчас серьезные проблемы с восставшими сипаями, слышали, наверно, про это?

— Конечно, герр Георгий, новости я регулярно читаю.

— Так вот, к вам, герр Вильгельм, от российской стороны будет такое предложение — а что, если Германии установить неофициальные, но прочные контакты с сипаями? Их лидер, Махатма Ганди, хорошо нам знаком, можем порекомендовать вас ему…

— И что мы будем с этого иметь? — явно заинтересовался Вильгельм.

— Например, устойчивые хорошие отношения с сипаями… ну в случае их победы… а также глубоководный морской порт на западном побережье, там их много, как договоритесь. Российская сторона поддержит все усилия германских сил в этом направлении, могу вас заверить.

— Это предложение требует некоторого осмысления, — это все, что смог выдавить из себя Вильгельм, но тут вступил в разговор и Франц-Иосиф.

— А нам что вы сможете предложить, дорогой Георгий Александрович? — сказал он самым нейтральным голосом, — бонусы для Германии это хорошо, но ведь и мы не хотим остаться в стороне, верно?

— Абсолютно верно, герр Франц-Иосиф, — тут же ответил Георгий, — для вас у нас имеется эксклюзивное предложение, касающееся Османской империи.

— Слушаю вас со всем вниманием.

— Ни для кого не секрет, что Османы сейчас это больная часть Европы…

— Они по большей части расположены в Азии, — поправил царя Франц-Иосиф.

— Верно… но и в Европе у них пока что имеются немалые владения. Так вот — в случае достижения согласия с нашей страной мы можем предложить Австро-Венгрии раздел оставшихся владений османов в Европе между нашими странами. Ну и немного в Азию тоже можно залезть.

— Конкретизируйте ваши предложения, герр Георгий.

— Пожалуйста, — пожал плечами российский император, — Албанию, Македонию и Анатолию Австрия может забрать себе, никаких вопросов у нас по этому поводу не возникнет. Россия же хотела бы забронировать права лишь на Стамбул-Константинополь и полосу шириной в 50 километров вдоль проливов в Азии. Контроль над Босфором и Дарданеллами мог бы осуществляться совместно двумя странами.

— Очень любопытно… — усмехнулся Франц-Иосиф, — и как же вы предполагаете осуществить операцию по захвату проливов?

— Очень просто, герр Франц-Иосиф, — тут же вылетело из Георгия, — с помощью новейшего российского оружия, которое уже показало себя на побережье Кореи, а скоро покажет и непосредственно на территории Японии… до начала операции… — он посмотрел на свои наручные часы, — осталось не более суток.

— Вы что, собрались оккупировать Японию? — заволновался Вильгельм.

— Не всю Японию, конечно, но отдельный участок ее территории — да, — ответил ему Георгий. — Предлагаю сделать перерыв в наших переговорах, а завтра ознакомиться с новостями… тогда и продолжим — как вам такое предложение?

— Думаю, нам надо его принять, — так сказал Франц-Иосиф, — а вечером можно половить рыбу на Балтике, я давно об этом мечтал.

— Так за чем же дело встало, дорогой Франц, — расцвел в улыбке Вильгельм, — мой паровой катер к вашим услугам.

— Я бы тоже присоединился, — признался Георгий, — к вашей рыбной ловле.

— Никаких вопросов, кузен, через полчаса стартуем все вместе.

Саппоро

Десантная операция на Хоккайдо началась строго по графику. Сначала Первая эскадра разделилась на две неравные части, большая ушла к Нагасаки, а Варяг, Севастополь и Петропавловск отправились рейдерствовать в пролив между двумя японскими островами. Назывался он на местном наречии Цурагу-кайке.

18 марта примерно в полдень по местному времени Цесаревич, Ретвизан и Полтава начали обстрел бухты и порта возле города Нагасаки, в ответ оттуда выдвинулись японские военно-морские силы в составе трех броненосцев и пяти крейсеров. Начался достаточно вялый бой, в результате которого повреждения, не ведущие впрочем к катастрофическим последствиям, получили и мы и наш противник.

Однако целью этой вылазки был совсем не разгром японской эскадры, а элементарное отвлечение сил — из Нагасаки, естественно, телеграфировали в главный штаб о нападении, а те подтянули резервы из Желтого и Японского морей. Радио, работающее на дистанциях до тысячи километров, имелось сейчас отнюдь не только в России.